Управились мы где-то за час. После трех кружек успокаивающего чая и пары небольших бутербродов девушка почувствовала себя лучше, хотя и держалась очень настороженно. Представившись, я попытался расспросить о проблемах, потребовавших столь кардинальных методов решения. Девушка упорно не желала разговаривать.
— Если тебе некуда идти, я предлагаю присоединиться к нашему путешествию и обещаю, что ничего плохого тебе никто не сделает. Свое настоящее имя можешь не говорить. Если захочешь, расскажешь сама. Для общения можешь придумать любое, какое захочешь. — Я говорил очень медленно и тихо, опасаясь еще сильнее расстроить девочку.
— Я… буду не против… присоединиться к вам… Зовите меня Нэля. Только к дядюшке не отсылайте, — вдруг заплакала она в конце своей речи.
— Обещаю, мы к тебе и близко никого не подпустим. А сколько тебе лет? Если это, конечно, не секрет? — осторожно выспрашивал я.
— Шестнадцать… Дядя хотел меня замуж отдать за старого соседа, чтобы не маячила перед глазами, — заплакала Нэля.
Не зная, как успокоить девочку, я погладил ее по голове.
— У него уже три жены умерли. Я его боюсь. Я там тоже умру, — пожаловалась она и зарыдала громче.
— Поэтому ты и решила поторопить события? Хотя, конечно, мелькать у дяди перед глазами ты бы точно перестала. Получается, своим поступком ты решила сделать приятное дядюшке? — съехидничал я.
Поняв, что нагрубил, смутился. Бедный ребенок и так не знает, что делать и куда податься, а тут еще я дополнительно расстраиваю.
— Не бойся. Никто тебя замуж не потащит. Поживешь у моего брата какое-то время, а потом посмотрим. Если захочешь, то я могу тебя фрейлиной к королеве пристроить. Забудь про старика, сейчас, главное, не заболей от потрясений, — попытался я успокоить рыдающую девушку.
Как ни удивительно, но мои обещания подействовали. Она начала потихоньку успокаиваться и вскоре уснула. Да уж, любим мы перекладывать заботу о себе на других, хотя и не всегда довольны результатами. Правда, ее собственный метод решения проблемы далек от совершенства, хотя подростки обращаются к нему не так уж редко.
Моя нога за всеми этими хлопотами почти прошла, по крайней мере, ехать она точно не мешала. Единственной проблемой для нас сейчас являлась Нэля. Напившись успокоительного и согревшись, она, укутанная в одеяла, заснула глубоким, но беспокойным сном. Прикинув и так, и эдак, я подошел к Эдвину и сообщил ему, что девушка поедет с ним.
— Почему? — возмущенно поинтересовался он.
— Судя по всему, она из благородной семьи, а значит, я не могу позволить, чтобы ее обжимали солдаты и наемники. Она в тяжелом положении, и не стоит оскорблять ее еще больше, — резко осадил его я.
Парень немного смутился, но промолчал.
— Лэрту я малышку не доверю. Репутация у него неподходящая. Ты тоже не подарок, но все же меньшее из имеющихся зол. Вопрос исчерпан. Никаких отговорок не принимаю, — поставил я его перед фактом.
Не обращая внимания на бурчание парня, я направился к капитану сообщить, что мы можем ехать. Лагерь начал собираться в дорогу. Проверив, не забыли ли чего, я проследил, как спящую Нэлю помогли усадить к Эдвину.
Дальше мы ехали медленно и старались не шуметь. Всем было жалко девочку. На лицах у большинства было задумчивое выражение, как будто вспоминали о похожих случаях или о своих близких или детях.
Я же размышлял о том, что опека над этой несчастной девочкой поможет Эдвину научиться заботиться о ком-то слабом и беззащитном. Он всю свою жизнь только и делал, что принимал заботу от других — слуг, родственников, — и позиция опекающего расширит его кругозор. Насколько я помню, в моем прошлом мире иногда, чтобы научить ответственности, детям дарили щенков или котят. Правда, при этом необходимо было самих детей учить, что и как делать, и постоянно следить, чтобы те не навредили, по недомыслию, тому же щенку.
Всю дорогу я ехал рядом с Эдвином и время от времени посматривал на Нэлю, стараясь понять, как она себя чувствует. Девочка спала. В какой-то момент, вспомнив про нашего пострадавшего от собственной невнимательности, я осмотрелся, ища глазами кузнеца.
— Слушай, а где Вакула? Не добила ли его наша воительница, чтобы не мучился? — не заметив парня поблизости, спросил я у Рода.
— Да жив. Что такому сделается? Правда, пол-лица сменило окрас и глаз заплыл, а в остальном совершенно здоров. Он, по совету Тарэна, едет в конце отряда, чтобы не попадаться Орре на глаза. Мало ли, вдруг она все еще не в настроении, — с легким смешком сообщил Род.
Отъехав на обочину дороги, я посмотрел в конец нашей колонны. Кузнец и вправду в хвосте околачивался. Успокоившись, я вернулся в строй.
На ближайшей остановке Вакула подошел ко мне, настороженно оглядываясь по сторонам. Увидев его, я тоже окинул взглядом окружающих. Орры поблизости не наблюдалось. Мы почти синхронно облегченно вздохнули. Добравшись до моей персоны, парень начал многословно извиняться за то, что случайно… нечаянно…
Я чуть не брякнул, что, мол, не расстраивайся, все влюбленные не замечают окружающий мир, но вовремя остановился. Прервав его словоизлияния словами, что не сержусь и уже все почти прошло, я понадеялся, что он уйдет, но не угадал.
— Я бы хотел попросить прощения и у Орры, но она сильно гневается на меня, и мне не хватает решимости, — совсем уж по-детски пожаловался здоровяк.
Да уж. Получив такое огромное украшение на пол-лица, я бы, пожалуй, тоже не рискнул набираться решимости, и не только для разговора, но даже и для встречи.
— А от меня-то ты чего хочешь? — поинтересовался я, глядя на мнущегося парня.
— Ну-у… может, подскажете что-нибудь? — смущенно и чуть ли не шепотом попросил он.
М-да… Специалист из меня еще тот. Тем более и сам не знаю, что можно порекомендовать в качестве знака внимания, находясь в лесу.
— Ты бы ей цветы, что ли, подарил, — предложил я, но, вспомнив, что сделал Рэм, когда я ему посоветовал то же самое, поспешил добавить: — Только не просто траву, а действительно цветы. Чем больше сам цветок, тем лучше. Да, только охапку не дари, а то что она с ней будет делать — не лошадь же, чтобы сено есть. Так, несколько цветков принеси.
Уже через полчаса увидел, как Вакула, с небольшим пучочком ярких цветов, заходя со спины, приблизился к Орре. Я напрягся, подозревая, что нашему влюбленному сейчас вполне может наступить кирдык, приголубят так, что только подошвами сверкнет. Как ни странно, увидев сунутые почти под нос цветы, Орра замерла и… ничего не сделала за это парню.
Рядом со мной раздался вздох облегчения. Я с любопытством скосил глаза. Оказалось, что за парочкой наблюдал не только я, но и почти все мои парни, и даже Эдвин с Лэртом, стоящие чуть в стороне, заинтересованно следили за развитием событий.
Никаких физических разборок между Оррой и Вакулой не последовало. Эта парочка так и просидела, почти не двигаясь и не разговаривая между собой, до самого конца привала. С этого момента Вакула ехал все оставшееся путешествие рядом с Оррой.
