— Слыхал, — помрачнел Пересвет, — как не слыхать!
— А слыхал ли ты про то, что над Рогнедой Еруслан насмехается да со свету сжить решается?
— Не слыхал, но думаю, что так и есть.
— И все так думают, — назидательно проговорила Яга, — а что с того толку! Я тебе больше скажу: как захватит Рогнеда Золотое царство да как объявит себя владычицей трехдержавной, соберет Еруслан могучее войско, пойдет войной на Рогнеду‑царицу. И тут уж не обессудь — с землей сровняет Медное царство, следа от него не останется, и построит на его месте град Студенец.
— Что это за город такой? — удивился Иван. — Зачем он Еруслану?
— А затем, что давно он мысль вынашивал, как бы собрать в одном месте всех магов да чародеев великих, чтобы их руками всем светом править. И где такому граду быть выстроенным, как не на землях Медного царства! Край тот непростой: там небо с землей сходятся, звезды ночами падают, месяц белый по воде, как посуху, гуляет.
— Я что‑то там ничего особенно не заметил, — признался Ваня, — город как город.
— Да что с тебя взять, — махнула на него Яга рукой, — ты дальше своего носа ничего не замечаешь, и, как только на тебя царевна Светлояра клюнула, ума не приложу.
— Это я на нее клюнул, — усмехнулся Иван, — я и понятия не имел, что она царевна. Мне, если честно, неважно, какого она рода и племени. Я ее сейчас только из плена хочу спасти.
Яга посмотрела на него как‑то по‑особому проницательно и, погрозив ему пальцем, спросила:
— Ой ли! Так уж ты по своей ненаглядной Светлоярушке соскучился?
Ваня мудро промолчал и, заметив на себе лукавый взгляд волчицы, быстро сменил тему:
— Птица‑огнецветка у Пересвета, клетка серебряная к седлу привязана. Как бы нам теперь во дворец к царю Елисею попасть?
— Так и попасть, — пожала Яга плечами, — главное, чтобы с Рогнедой не встретиться. Да это не беда, царица, как я знаю, сейчас черным вороном кружит над Золотым царством, ей не до тебя. Так что к Елисею смело можем идти, никого не опасаясь и не робея.
— Хорошо, — кивнул Ваня, — тогда не будем терять времени. Поехали?
— Поехали, — согласилась Веста, — залезай ко мне на спину. Пересвет, где ты там?
— Шустрые какие! — возмутилась Яга. — А я, думаете, так здесь посреди степи и останусь? Не бывать тому! Я с вами поеду. Только Темнополка подождать надо, опять он где‑то загулял.
— Здесь я, здесь стою, — рассмеялся Темнополк, — все думаю, заметишь ты меня али нет.
Яга оглянулась и с изумлением увидела Темнополка, стоящего у нее за спиной с охапкой хвороста в руках. Где он его раздобыл в степи, было загадкой, но еще более удивительным было то, что подкрался он к Яге совершенно беззвучно и теперь хохотал, глядя на ее испуганное лицо.
— Что, не ожидала? — ухмылялся он. — А я таков, знамо дело!
— Эх ты, — Яга с досадой толкнула его в грудь обеими руками, — нашел время шутки шутить! Бросай хворост да костер туши, пора в путь трогаться, в Медное царство возвращаться!
— Ну пора так пора, — согласился Темнополк, пожил хворост на землю и быстро затоптал костер.
Яга тем временем прихорашивалась, поправляла толстую косу и оглядывала себя в маленькое зеркальце, которое было у нее за поясом. Оставшись собой вполне довольной, она поочередно оглядела сначала Весту, потом Пересвета, а потом взглянула на Ваню и всплеснула руками:
— Это еще чего такое?
— А что? — смутился Ваня, не понимая, о чем речь.
— Сапоги твои где? — возмущенно воскликнула Яга.
— А, сапоги, — вздохнул Ваня, — сапоги, они…
И он вкратце рассказал о своем ночном приключении. Яга немного его поругала, но не слишком, думая, видимо, о чем‑то своем. Темнополк в это время уже седлал коня и ждал, когда Яга скажет свое слово.
— Поехали, — наконец проговорила она задумчиво, — ну, руку‑то ты жене подашь или как?
Темнополк протянул руку, и Яга ловко взобралась на коня впереди него.
— Поехали! — повторила она требовательнее.
Ваня сел верхом на волчицу, и все вместе быстро поскакали вперед, к Медному царству. Пересвет ехал немного позади, дремал, позволив Хранимиру самому выбирать себе дорогу.
— Во дворец пойдешь один, — начала Яга, — мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.
— Не один, — возразила Веста, — я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.
— Да что ты понимаешь! — возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.
— Не сердись, — виновато улыбнулся ей Ваня, — мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!
— Я не сержусь, — неожиданно ласково ответила Яга, — я все понимаю.
— Спасибо тебе, — искренне сказал Иван, — чем бы мне отблагодарить тебя?
— Больно сдалась мне благодарность твоя, — уже прежним ворчливым тоном заговорила она, — эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!
— Какая корысть? — заинтересовалась Веста.
— Своя! — строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.
Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.
— Далеко еще? — осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. — А то, может, остановимся где передохнуть?
— Никаких остановок! — рявкнула на него Яга. — Теперь уже до Медного царства без привала!
— Да и толку нет, — мягко добавил Темнополк, — нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.
— Какой еще отдых?! — возмутилась Яга.
— Остановимся в роще, — сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно — спорить с ним бесполезно.
Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось — она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где‑то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из‑под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.
