— Да на кой ты мне нужен?!
— Хочешь, сказку расскажу?
— Не надо!
Витомысл, идущий впереди, с наслаждением слушал их разговор и помирал со смеху.
— Слушай, Андрейка, а не выпросить ли тебе кота у Яги насовсем? — сказал он.
— И ты туда же? — взвыл стрелок и, оттолкнув Вертодуба, бросился догонять Ягу.
Вышли во двор. Там стоял заседланный конь, да такой здоровый, какого никто из молодцев никогда не видел.
— Это твой? — спросил Вертодуб, сразу проникнувшись к Яге уважением. — Ничего себе!
— Мой, — горделиво ответила та, — это Светомир, конь зари.
И в самом деле, в алой гриве коня всеми красками играло рассветное солнце, зарево его отражалось в темных глазах Светомира. Копыта коня были покрыты сверкающими рубинами, такими крупными, что за каждый из них можно было купить целый табун могучих иноходцев. Медные стремена отливали зеленью. Стрелок поначалу решил, что это от времени, но когда пригляделся, то с удивлением обнаружил тонкий узор из мелкой изумрудной крошки, вкрапленной в медь. Такая роскошь немного смутила Андрея, он даже начал побаиваться, но потом решил, что раз уж Яга чародейка, то ей простительно такое расточительство.
— А мы на чем поедем? — спросил Витомысл, тоже осматривая Светомира. — Твой-то конь, поди, быстрее ветра несется, где уж нам за ним на своих двоих угнаться!
— На нем! — сказала Яга, указывая рукой. Витомысл обернулся, да так и застыл с открытым ртом.
У самого забора стоял змей, целиком выкрашенный в золотой цвет. Каждая его шея была повязана яркой атласной ленточкой, когти отполированы и покрыты алой краской, а на спине было привязано что-то вроде седла. Одиннадцать голов, как и прежде, были накрепко завязаны, но не кусками старой попоны, а шелковыми платками. На двенадцатую голову была надета шапка с меховой опушкой и красным маком, кокетливо сбоку к ней привязанным. Змей улыбался.
Первым опомнился стрелок и заорал что есть мочи:
— Нет! Что хотите со мной делайте, хоть режьте, только на нем я не поеду!
— Вот еще выдумал! — фыркнула Яга. — А для кого я всю эту красоту наводила?
— Не знаю для кого, только я на нем не поеду. Спасибо, накатался!
— А чего? — удивилась чародейка. — Вполне себе хороший змей. Летает шустро, упасть с него затруднительно, да и сам по себе ничего, симпатичный.
— Ага, симпатичный! Это он тебе кажется симпатичным и добрым, а на самом деле он обжора хуже твоего кота. Ест и ест, все разговоры только об одной еде, ночью и то жрать требует.
— Ну это ерунда, — рассмеялась Яга, — о еде не беспокойся, это я беру на себя.
— Все равно не поеду, — покачал головой стрелок, — и не просите.
— Теперь-то почему? Говорю же, кормить его буду я.
— Болтает много. Говорит и говорит, ничем его не заткнуть. А мне с ним беседовать вовсе и не хочется.
— Ишь ты, какой привередливый! — возмутилась Яга. — Да кто ж тебя просит с ним разговаривать? Не разговаривай. Он, кстати, вовсе к тебе в приятели и не напрашивается, у него свой товарищ есть.
— Кто еще? — дрожащим голосом спросил Андрей, уже догадываясь, о ком идет речь.
— Баян, кто ж еще!
— Нет!!!
— Как это нет, если вовсе даже да. Ты что, думаешь, я моего котика одного дома оставлю? Нет уж, спасибо, мне еще тут жить. А его только оставь — мало того что все сожрет, так еще и напроказит хуже ребенка малого.
— Нет!
— Да ладно тебе, — увещательным голосом сказал Витомысл, — чего ты уперся? Змей, он хоть и прожорлив безо всякой меры, очень даже полезная зверушка — с ним мы всегда свысока глядеть сможем, где что творится. Чародеи-то эти летучие? Еще какие летучие! Ну и мы сами с усами — вон экого чудища оседлали!
Стрелок тихо вздохнул, уже понимая, что от полета на Володимире ему никак не отвертеться.
— Не кисни, браток, — ободрительно похлопал его по плечу Вертодуб, — тебе сказали же — не надобно нам этих зверей пасти, сами себя займут. У тебя братья али сестры были?
— Не было, ты же знаешь, — всхлипнул Андрей.
— А нас в семье четырнадцать душ было, я меньшой. В большой семье, где ребятишек много, мамке с тятей всяко попроще — старшие с малышами возятся, а те уж между собой игры затевают. Так и кот со змеем этим. Приглядывать за ними не надо, пущай сами как могут развлекаются, лишь бы к нам не приставали. Так, что ли?
— Так, — вздохнул стрелок, — ладно, мужики, полетим и вправду на нем. Только я вам вот что скажу: ежели ко мне кто из этих зверей полезет и кушать потребует — тут я уж за себя не отвечаю. Или их порешу, или сам на себя руки наложу, а только терпеть такое надругательство над собой никак не сумею.
— Хорошо, — улыбнулся Вертодуб, — мы уж последим, чтобы тебе не докучали. Ты, главное, меч свой береги, коли в нем такая сила имеется.
Андрей коснулся рукой рукояти меча, снова почувствовал знакомое тепло, которое мгновенно разошлось от пальцев по всему телу, и немного успокоился. Даже не разозлился на Баяна, когда тот снова начал тереться мордой о его сапог.
— Здравствуйте, — оскалился Володимир в широкой улыбке, когда все к нему подошли. Видно было, что змею по душе его новый облик, даже краска, от которой немного щипало шкуру, не раздражала, а, наоборот, нравилась. Про когти и говорить было нечего, Володимир поминутно оглядывал свои лапы и шевелил крыльями. Молодцы осторожно забрались ему на спину, оценили по достоинству новое седло, благодаря которому не нужно было судорожно цепляться за тощие змеиные шеи.
Яга ловко вскочила на Светомира верхом и спросила:
— Мужики! А кто кота возьмет?
— Сама бери! — ответили молодцы хором, не сговариваясь.
— Да я бы взяла, — пожала плечами Яга, — да только мне его никак в седле не поместить — больно уж велик, а сам держаться не умеет. Да и конь мой супротив второго ездока возражает. Так что его придется кому-то из вас брать.
— Давай я возьму, — согласился Витомысл после небольшого раздумья, — так и быть. Только ты ему скажи, чтобы он не ныл, ладно?
— Ладно. Баян, прыгай!
Объевшийся кот никак не мог самостоятельно забраться на змея, поэтому Володимир осторожно нагнул голову и позволил коту ухватиться за шею всеми четырьмя лапами. Кот кое-как уцепился, но долго провисеть не смог, упал, снова ухватился, снова упал. Наконец, при помощи подоспевшей Яги, он сумел залезть на широкую змеиную спину. Там, отдуваясь и что-то ворча, он проковылял к Витомыслу и свернулся у того на коленях.
— Ну все готовы? — нетерпеливо спросила Яга, придирчиво оглядывая рассевшихся молодцев.
— Готовы, — ответил за всех Вертодуб, — ты скажи лучше, летим куда?
— Ясное дело, в Золотое царство.
