— Да где ж такую найдешь! — рассмеялся стрелок, — Сколько я девок ни видал на своем веку, так непременно в ней какой изъян имеется. Или хороша, да умна чересчур, что ни слово — так премудрость великая. Или наоборот — дура дурой, с которой и перемолвиться не о чем, только о нарядах да о вечерках и думает. А то и вовсе вроде девица всем хороша, а как копнешь глубже — так у ней уже три мужа было, да и так, охотничков немало у себя привечает.
— Это хуже всего, — нахмурился Вертодуб, — коли девка честь свою не блюдет, то, по моему разумению, ей грош цена. Да и это еще с полбеды, а знавал я таких мужиков, которые с такими бабами живут, да на все сквозь пальцы смотрят. А это куда как хуже — это, ясное дело, не мужик, а так, одно звание.
— Точно, — кивнул Витомысл, а стрелок еще и прибавил нехорошее ругательство в адрес таких мужиков.
Светомир, не разбирая дороги, все мчался и мчался вперед к Золотому царству. Словно птица, он перелетал через озера, не касаясь копытами воды, перемахивал через высокие горы и пробирался через дремучие леса. Его алая грива развевалась на ветру, словно язык пламени, из ноздрей вырывался дым, а звон серебряных подков раздавался на далекие версты кругом. Яга сидела в седле как влитая, ни одна волосинка не дрожала в ее косе, меч спокойно лежал в ножнах, и только ярко сверкали в его рукояти лазоревые яхонты.
— Долго еще лететь? — устало спросил змей. — Умаялся я дюже!
— А то ты не помнишь? — удивился Вертодуб. — Вчера только тем же путем летел!
— Забыл, — смущенно признался Володимир, — я вообще дорогу плохо запоминаю.
— Как же ты тогда летаешь? Ведь коли дороги не помнишь, домой не возвратишься!
— Потому и летаю недалеко от дома. Чтобы не заплутать.
— Ну ты и змей, — покачал Вертодуб головой, — тяжко тебе живется.
— Тяжко. Кушаю мало, — вздохнул змей, — а хотелось бы чаще и больше!
— Кушать? — встрепенулся кот. — Я тоже хочу кушать!
— Ох, — вздохнул стрелок, — знаете, братцы, порой мне кажется, что этот кот — кара за все мои грехи.
Кот только фыркнул и снова уснул.
А солнце меж тем все катилось и катилось по небосводу, разливая свои ясные лучи по всей земле. Вечерело, небо постепенно стало алым. На горизонте уже за виднелось яркое зарево — то были стены Золотого царства. Все вздохнули с облегчением.
— Прямо туда али в лесу где окрестном схорониться? — поинтересовался змей.
— Прямо, — приказал Вертодуб, но тут же сообразил: — Хотя нет, погоди. Это надобно у Яги спросить. Да вон и она, кстати.
И точно, Яга уже развернула Светомира и во весь опор мчалась обратно, что-то громко выкрикивая.
— Чего она орет? — спросил стрелок.
— А кто ее знает, — хмыкнул Вертодуб, — наверное, снижаться нам велит. Вова, давай-ка туда к ней.
— Хорошо, — послушно сказал змей и начал быстро спускаться вниз. Приземлившись, он по инерции еще немного пробежал вперед и остановился как раз перед взмыленным Светомиром.
— Ну наконец-то! — взмахнула руками Яга. — Что-то ты, дружок, медленно летел.
— Как умею, — смутился Володимир, — да я еще это… не кушавши!
— И я не покушал! — подал голос кот, тяжело спрыгивая на землю. — Здравствуй!
— И тебе не болеть, — буркнула Яга и продолжала: — Вы, мужички, слезайте-ка со змея и пойдемте ночлег искать. В Золотое царство сразу идти не стоит, там сейчас наверняка полно соглядатаев, им и так ваш первый визит дюже памятен. Так что переночуем, где придется, а завтра с утра будем подмогу искать.
— Ты же говорила, что армия тут бесполезна? — удивился стрелок.
— А кто говорит об армии? — спросила чародейка, — Я новее о другом.
— О чем же?
— Ну мало ли на свете сил волшебных да богатырей могучих, неужто думаете, что одна я на всей земле осталась? Нет, братцы, это вы очень даже ошибаетесь, есть еще в мире сильные да храбрые воители! Вот к ним-то мы и обратимся.
— К кому же это, интересно? — подозрительно спросил Вертодуб. — Ежели ты кого в Золотом царстве хочешь присмотреть, то я тебе скажу сразу, что, кроме кузнеца Есила, там и глядеть не на кого.
— Это ты никого, кроме своего кузнеца, не видишь, — усмехнулась Яга, — а я смотрю дальше да копаю глубже. Есть там у меня парочка знакомых ведунов, знать бы еще только, согласятся или нет службу сослужить. Да уж выбирать не из кого — коли они не согласятся, то я и не знаю, к кому идти. В одиночку мы всяко не сдюжим.
— Ну это все завтра, — сказал Вертодуб. — А сейчас скажи, где мы ночь проведем? Да еще с эдаким чудовищем.
— Тут село неподалеку есть, — подумав, ответила Яга, — да хата пастушья где-то поблизости. Другое дело, куда вашего Вову деть, но что-нибудь придумаем.
— Хорошо. Только он того… не наш!
Яга, ведя Светомира в поводу, уверенно пошла вперед, за ней отправились и остальные. Кот снова взобрался на спину змею и теперь восседал там, мечтая об ужине. Володимир, устало вздыхая, мелко перебирал коротенькими лапами и очень хотел взлететь, но понимал, что этого делать не надо. После небольшого раздумья Яга решила, что в село лучше не ходить — уж слишком много шума может вызвать появление крылатого чудовища. Поэтому все отправились на поиски дома местного пастуха, который, по словам чародейки, жил где-то неподалеку. И действительно, вскоре вдалеке замаячила соломенная крыша выбеленной хатки. Небольшой двор был окружен крепким плетнем, через который свешивались густые ветви яблони.
— А поместится ли туда наш Вова? — с сомнением спросил Витомысл. — Ой, братцы, чую, что не придется ему нынче ночевать спокойно.
— Помещусь! — испуганно сказал змей. — Конечно, помещусь, я маленький!
— Не очень-то и маленький, — вздохнул стрелок, но, прикинув немного, решил: — Поместится. Только ежели не сильно будет ворочаться.
— Не буду, — заверил Володимир, — я тихонько.
— Ну ежели тихонько, то ладно.
Увидев направляющуюся к нему компанию, пастух, мирно покуривающий трубочку, перепугался и бросился в дом.
— Ну и что теперь делать? — спросил Витомысл, — Вишь, как напугали сердешного!
— Чего делать, чего делать, — передразнила Яга, — дверь снести, и всего делов. Нечего так с гостями обходиться. Гостей надо хлебом-солью встречать!
— Я тебе снесу! — пригрозил Вертодуб. — Да что же это за девки пошли бедовые! Нет уж, милая, давай-ка ты без этого. Надо ко всем с добром подходить.
Тут он набрал воздуху в грудь и рявкнул так, что с деревьев посыпались листья:
— Хозяин! Пусти переночевать бедных странников!
— Пустите бедного человека, — прошептал Витомысл на ухо стрелку, — а не то он выломает двери…
Пастух мешкал, не зная, открывать или нет незваным гостям. Потом он решил, что лучше впустить их самому, и открыл дверь.
