— А кто? — так и ахнул Вертодуб. — Нешто чудо какое морское?
— Сам ты чудо! Не девка, а баба замужняя. Я вот и думаю, на кой оно тебе надо?
— Стало быть, надо, — серьезно сказал Вертодуб, — ежели так на роду написано, значит, так тому и быть. Это ничего, что вдовая, главное, чтобы баба хорошая.
— А кто тебе сказал, что она вдовая? — хмыкнула чародейка. — По моим примеркам получается, что муж ее и посейчас здравствует.
— Может, помрет к тому времени, как мы с ней сойдемся? — предположил Вертодуб, но Яга только рукой махнула:
— Дожидайся! Жив он и здоров, что твой бык.
— Как же так? — удивленно воскликнул Вертодуб. — Это ты чего-то не то глянула! Мне так не надо!
— Мало ли чего тебе не надо, — рассудительно сказала Яга, — говорю, как вижу.
И, заметив, что он хочет еще что-то сказать, предостерегающе подняла руку:
— И не спорь!
— Ладно, — грустно кивнул Вертодуб, — спасибо тебе. Я, правда, ничего не понял, но хоть спасибо, что не оставила меня на всю жизнь холостым.
— Это завсегда пожалуйста, — фыркнула чародейка, — уж что-что, а это в любое время с радостью. Иди уже!
— Иду, — послушно сказал славный богатырь и еще раз поклонился.
— Скатертью дорога! — крикнула Яга ему вслед.
Во дворе молодцы успели уже заскучать и развлекались тем, что наблюдали за Баяном, который тщетно пытался подобраться к пестрой курице, одиноко сидящей подле забора. Курица настороженно поглядывала на кота и моргала черным глазом. Баян полз на животе, в полной уверенности, что его никто не замечает. Андрей с Витомыслом тихо перешептывались, рассуждая, станет ли курица клевать глупого кота в темечко или просто взлетит на низенький плетень, оставив Баяна ни с чем.
— Эй, мужики! — закричал Вертодуб, выходя за порог. — Ну чего, пошли?
Курица испуганно забила крыльями и бросилась бежать по грядкам. Кот взвыл — его труды пропали впустую.
— Тьфу на тебя! — воскликнул стрелок с досадой. — Ну чего разорался?
— А чего? — спросил Вертодуб шепотом. — Что тут у вас, мужики?
— Да уже ничего, — грустно сказал Витомысл, — ладно, пойдем.
Со двора выходили тихо, чтобы не разбудить спящего Володимира, стрелок даже калитку придержал. Но все испортил кот, который, отчаявшись поймать курицу, вздумал выкопать пару морковок. Земля комьями летела из-под его лап, кое-что попало и в змея. Он чихнул и проснулся.
— Что, кушать пора? — спросил он, едва открыв глаза. — Хорошо бы!
— Не кормят нас, — грустно проговорил Баян, — видишь, с голоду уже сам себе пропитание ищу.
Володимир с грустью посмотрел на кота, погладил его лапой и тут только заметил молодцев, которые были уже далеко за забором.
— Эй! — закричал змей так, что Баян выронил морковку. — Вы куда это?
— Вот проклятый, — вздохнул Вертодуб, — не даст ведь уйти спокойно, ирод!
— Думаешь, следом увяжется? — предположил Витомысл.
— Ой, не надо! — испугался стрелок. — Что угодно, братцы, любая беда-напасть, только бы не этот зверь в товарищи!
— Вот и я так думаю, — кивнул Вертодуб, развернулся и заорал что есть мочи: — Володимир! Никуда не уходи, жди нас тут!
— Я с вами хочу! — жалобно закричал змей. — И кушать тоже хочу! Но с вами хочу больше!
— А ну не разговаривать! Сказал сидеть, так сиди! Во всем Ягу слушайся и веди себя хорошо. Понял?
— Понял, — еще жалобнее сказал змей, и из его глаза выкатилась слезинка. — А вы скоро вернетесь?
— Скоро, — уверил Вертодуб, — не горюй тут!
— Не буду, — вздохнул Вова и пошел искать утешения у кота.
— Ну вот и славно, — хлопнул в ладоши Вертодуб, — избавились от этой напасти. Как там Яга сказала? Направо надобно?
— Вроде бы, — наморщил лоб Андрей, — а может, и прямо…
— Направо и кругом, — рассмеялся Витомысл. — И вправду, братцы, хочешь не хочешь, а придется с Ягой согласиться — олухи вы, эдакой простой вещи не запомнили!
— Всего не упомнишь, — краснея, сказал стрелок, — мы и в самом деле не думские бояре, чтобы головой работать.
— Сила есть — ума не надо, — подтвердил Вертодуб, — самая правильная поговорка!
— Эх, что бы вы без меня делали, — покачал головой Витомысл.
— Пропали бы, — сделал Андрей страшные глаза, — точно тебе говорю!
Тропинка, ведущая через лес, была узкой и засыпанной опавшими листьями, тут и там встречались вылезшие из земли корни деревьев, издали похожие на свернувшихся змей. Несколько раз Вертодуб спотыкался, падал, хватаясь за товарищей, снова вставал. Жара донимала даже здесь, под густыми сводами могучих дубов и берез, по лицам путников градом катился пот, взмокшие рубахи липли к телу. Витомысл, который очень хотел спать, беспрестанно зевал и тряс головой. Один стрелок выглядел молодцом, шагал без устали и даже пробовал что-то запеть.
Лес кончился, миновав небольшую лужайку, молодцы вошли в небольшую рощу. Звонко шумел ручей, птицы распевали на все голоса, пахло спелой земляникой и грибами. Вертодуб в очередной раз оступился и с тихим шипением повалился в заросли крапивы.
— Ты живой там? — весело спросил его Андрей, которому все было нипочем. — Чего валяешься?
— Будто я нарочно! — ворчливо ответил Вертодуб, вставая на ноги и отряхиваясь.
— Смотри, осторожнее!
— И без тебя знаю, — огрызнулся Вертодуб.
Андрей только рассмеялся. За рощей оказалась обещанная Ягой дорога. Витомысл удивился — сколько лет живет в Золотом царстве, а про кружную тропу и слыхом не слыхивал. По проторенному пути идти было гораздо легче, но Вертодуб умудрялся спотыкаться и тут, чем вызывал искреннее недоумение у товарищей.
— Да что с тобой, брат, — не выдержал Витомысл, — словно во сне идешь!
— Может, и во сне, — с раздражением ответил Вертодуб, — откуда мне знать! Это Ягу спросить надобно, чего она со мной учудила.
— А что такое? — насторожился Андрей. — Чего она сделала?
— Самому бы знать, — развел руками Вертодуб. — Спросил ее кое о чем, а она как начала свои чародейские штуки на мне опробовать! Чуть через то, братцы, жизни не лишился.
— Это что за штуки такие? — подозрительно спросил Витомысл. — Али зельем каким опоила?
— Если бы, — вздохнул Вертодуб. — Она, братцы, такую мудреность мне сказала, что аж голова кругом идет. И не пересказать всего!
— Ну это еще ничего, — с облегчением проговорил стрелок, — коли только наговорила всякого — это так, мелочи.
Молодцы бодро шагали по кружной дороге, глядя по сторонам и выискивая глазами, где же надобно свернуть. Река Золотинка была неподалеку, но, если верить Яге, напрямую к ней идти было нельзя, а кусты вдоль дороги были до того густыми и колючими, что через них не отважился продираться даже крепкий Вертодуб. Наконец стрелок приметил небольшой просвет между кустами и шустро протиснулся в него, оцарапав при этом шею. За ним пролез и Витомысл, а Вертодуб, кряхтя, долго примеривался, а когда лез, сильно порвал штаны и громко ругался.
