– А почему она так называется? – не удержался от вопроса любознательный гном. – Там что, лесорубы живут?
– Примерно. Действительно немало там тех, кого в свое время отправили лес рубить. За различные злодеяния. Но немного. В основном там живут беглые висельники, каторжники, рабы. В общем, довольно пестрая компания. Те, кто в больших неладах с законом. Там базируются разбойники, которые по здешним лесам промышляют. И еще много всякого неприятного люда.
– А как же войска? – удивился Иван. – Если всем это известно, то почему за этими беглецами туда не приходят?
– Потому и не приходят, что их там целая деревня. Ты думаешь, они просто так объединились? Нет, как раз для того, чтобы королевским войскам отпор дать. Там, скажу я вам, такие душегубы живут… И оружия у них немерено. Вот, а у правителя их, в личном сейфе, есть одна интересная бумажонка. Вернее, много интересных бумажонок…
Мудрый Старец прервался, вновь прикладываясь к кувшину.
– Так вот, есть там две карты. Одна указывает, где находится Остров Летающих Черепов. Вторая – карта этого острова. Попозже я расскажу вам, для чего это. Так вот, после Веселых Топоров продолжаете идти на юг. Также по тропинке. Выйдете в портовый город Засуха. Там зафрахтуете корабль и поплывете к этому острову. Если не добудете карты… Будут сложности, но если попадется опытный капитан, подскажет, где примерно искать этот остров. Но тогда на поиски может уйти много дней. Лучше бы вам добыть карту. Так вот, вам надо будет попасть на этот остров. Когда-то давным-давно, лет пять назад, там была Башня Налоговиков. Если вы не знаете, у нашего короля есть такая служба – налоговики. Они собирают дань с подданных. И есть в этой службе особое подразделение магов-наблюдателей. Они магическим образом осматривают земли королевства и определяют, кто из живущих сколько заработал. Чтобы потом взять с них определенный процент, разумеется. Из башни, которая находилась там, маги-налоговики, они же наблюдатели, оглядывали окрестности вплоть до Карликовых Гор и Гномьих Ручейков. Но пять лет назад налоговики что-то не поделили между собой, передрались… И вот после Ночи Летающих Черепов и Утра Кровавого Ливня в живых на острове не осталось никого. Более того, долгое время остров этот сохранял остатки смертоносной магии. Любой, кто приближался к острову, мгновенно умирал. Но прошло время, остатки магии развеялись – и там стало поспокойней. Так вот, в остатках башни вы найдете нужные вам документы. Открою вам небольшой секрет. Подземелье Живых Скелетов – это Резервная Королевская Сокровищница. Именно туда маги-налоговики доставляли часть собранных налогов. Так называемый стабилизационный фонд. Это и золото, и ценные вещи, и разные магические штучки. Часть Сокровищницы Короля. НЗ, неприкосновенный запас. Поэтому там находились не только налоговики, но и элитное подразделение боевых магов, охраняющих сокровища. В общем, магов там было довольно много, поэтому они устроили там собственную тайную базу. Была там и библиотека заклинаний, и склад редких магических артефактов. Там же организовали институт магов-налоговиков, создали полигон для испытания опасных магических созданий – это чтобы боевые маги тренировались постоянно.
Можете представить себе, сколько там народу было, и все маги один другого круче. Поэтому, когда произошла там эта заварушка, столько боевой магии было выпущено на волю… До сих пор в окрестностях острова существуют рыбы с волчьими зубами, папоротник-людоед, птицы, плюющиеся ядом, плавающие под водой кровожадные зомби… В общем, вы поняли. Так вот, на острове в башне хранятся документы, в которых рассказывается о том, где находится Подземелье, как туда попасть и какими ловушками оно защищено. Эти документы хранятся на первом подземном этаже. Только, к сожалению, на него нельзя попасть с первого надземного этажа. Это особая, магическим образом закольцованная башня. Внешне она – самая обычная башня. Но если зайти в нее и все время подниматься вверх, то после последнего этажа, поднимаясь по лестнице еще выше, попадете на последний подземный этаж. Продолжайте подниматься вверх – и достигнете первого подземного этажа. Там найдете что вам требуется. Ну а пока станете добираться туда, поищите, что в этой башне осталось. Там можно найти много чего интересного, того, что поможет в Подземелье Живых Скелетов. Магические свитки с заклинаниями, артефакты… В общем, вы поняли. Вот и все, что я могу вам рассказать. А теперь извините, мне пора.
Мудрый Старец в очередной раз поднес к губам кувшин, вылил в себя остатки содержимого. Потом поднялся, извлекая из-за пояса два цепа – деревянные палочки-рукоятки, к которым на цепочке были приделаны металлические шары с шипами. И, слегка покачиваясь, выписывая шариками «восьмерки», нетрезвой походкой направился к лестнице…
Уже там он вдруг остановился, оглянулся:
– Да, и еще чуть не забыл. Пророчества гласят, что только все вместе – эльф, гном, конь, человек и принцесса – смогут добраться до Подземелья. Только будучи вместе, они смогут спасти мир. Помните это…
Никто не попытался его остановить, чтобы задать вопрос: побоялись попасть под горячую руку.
– Ну как, вы все поняли? – спросил Иван. Сам он больше разглядывал девушек, и слова Мудрого Старца миновали его сознание.
– Так… кое-что… – уклончиво ответил гном.
– Значит, вы отправляетесь в Подземелье Живых Скелетов? – поинтересовалась одна из девушек. – Это так романтично!
– У вас впереди опасный путь, – вступила в разговор другая. Обе они обращались к Ивану, смотря на него манящим взглядом. – Тяжелый и опасный. Вам надо отдохнуть.
– Да, отдохнуть и расслабиться. – Первая наклонилась поближе к Ивану, и в вырезе ее платья он увидел соблазнительную грудь.
– А мы умеем расслаблять, – сообщила вторая, эротично облизывая пухлые губки. – Можешь нам поверить, тебе потом будет о чем вспомнить…
– Конечно, я… э-э-э… с радостью… э-э-э… куда пойдем?..
– А это еще что за недомерки? – услышал он вдруг.
– Это к Мудрому Старцу! – доложили девушки.
– Так он уже ушел!
– Ну тогда выкидывай!
Иван почувствовал, как кто-то поднял его из-за стола.
– Э, вы чего… А-а-а!!!
Пролетев половину зала, он вылетел в окно. И почти сразу плюхнулся на землю. Следом вылетели гном и эльф. Немного погодя приземлились топор и арбалет.
– Это нечестно! – завопил гном, вскакивая. – Они боятся честного боя! Ну я им сейчас покажу!
– Не надо, милый. Не обращай внимания на этих противных забияк. У нас есть дела поважнее, не так ли?
– Ну хорошо, уговорил…
Подобрав оружие, эльф и гном направились к ожидающим их Коню и принцессе.
Пытаясь скрыть обиду и глотая слезы, Иван вскочил и погрозил кулаком пустым окнам таверны. Поняв, что судьба в очередной раз жестоко обломала его, парень поплелся к остальным…
Обидевшись на негостеприимный город, путники поспешили покинуть его.
