Лили, обессилевшая от постоянного использования магии, большую часть времени проводила в каюте. Почти постоянно спала, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть. Конь – как мог, по-конски – ухаживал за ней.
Прошло двое суток, когда корабль подошел к месту, обозначенному на добытых картах как Остров Летающих Черепов.
Однако никакого острова там не было и в помине!
– Что это значит? – грозно поинтересовался Конь, сверкнув глазами.
Джек Попугай поежился.
– Э-э-э… мы доставили вас точно в то место, которое указано на карте. Я знал, что в этой местности нет никаких островов… Но не говорил, вам же виднее…
– Ты хочешь сказать, что Острова Летающих Черепов не существует?!
– Нет, что вы, никак нет! Этот остров есть, я много слышал про него… Там еще маги-налоговики жили. Потом они перебили друг друга, а их неупокоившиеся души поселились в их черепах, и теперь в таком виде они охраняют свой остров от посторонних! Этот остров есть, но я… не знаю, где он! Но он наверняка не в этой местности…
Конь задумался. Джек Попугай явно говорил правду. Коня в свое время немало учили психологии, языку мимики и жестов. И он умел читать людей как открытую книгу. И сейчас знал: Джек Попугай не врет.
Тогда… Где же остров? Неужели карты врут? И что делать?
– Вставайте на якорь, – распорядился Конь. – Мне надо подумать…
Смеркалось. Конь решил переждать ночь здесь. А утром принять решение. Надо посовещаться с Лили. Может, она поищет магическим взором по окрестностям. Сам Конь этим умением, увы, не владел.
Конь спустился в каюту, рассказал все магине.
Идею об использовании магии Лили восприняла без энтузиазма.
«Я и так еще не скоро избавлюсь от последствий недавних боев. И тут снова… Да я так постоянно старухой выглядеть буду! – размышляла она. – Тем более речь идет о таком занятии, как поиск. Это не убивать… Это скучно и неинтересно. К тому же остров наверняка магически защищен. Как-никак маги-налоговики там были, солидная организация, заботящаяся о собственной безопасности».
– Что же тогда делать? – размышлял вслух Конь. – Не может быть, чтобы мы проделали такой путь зря! Вообще этот остров – единственная ниточка к Подземелью Живых Скелетов. Именно на острове есть нужная нам информация. Значит, добраться до него нужно любой ценой…
– Ладно, утром попробуем отыскать его магическим взором, – сдалась принцесса. – Но только утром, я и так еще не оправилась от недавних событий…
– Отлично, – обрадовался Конь. – Будем надеяться, твоя магия не подведет…
– А лично я глубоко сомневаюсь, что его можно обнаружить таким образом. Иначе зачем нужна была вся эта канитель с картами, которые не так-то просто найти?
– Ладно, не будем заморачиваться раньше времени…
…Лили спала, храп сотрясал стены каюты. Конь бдил – после произошедшего он не верил никому.
Бдительность оказалась ненапрасной.
Тихо скрипнула, отворяясь, дверь…
Конь встрепенулся, принимая боевую стойку.
На пороге стоял… русал!
Морской житель внимательно оглядел Коня, о чем-то подумал и деловито спросил:
– Конь?
– Конь, – подтвердил Конь.
Русал еще немного подумал.
– В смысле… Тот Конь, который… э-э-э… В общем, тебе знакомы некие Иван, Меткий Стрелок и Карапуз?
– А с какой целью ты интересуешься?
– Значит, знаешь. А там спит Лили?
– Здесь вопросы задаю я! Это мой корабль! Кто ты и что здесь делаешь?
Русал усмехнулся, но стал отвечать:
– Меня зовут Ариэл, я рядовой морского спецназа подводной службы его величества Нептуна. Мы спасли твоих попутчиков, которые спасают мир. Они попросили добыть их оружие, которое должно было остаться на корабле «Мария Целеста». Рыбы обнаружили этот корабль здесь, я прибыл сюда, чтобы обыскать корабль и найти то, что нужно вашим спутникам. В эту каюту зашел случайно, продолжая поиски… Вам лучше последовать со мной. Я знаю, что вы ищете Остров Летающих Черепов. И также хорошо знаю, что здесь его нет. А где он – это знает Нептун. Решение за вами…
Через полчаса Ариэл, Конь и Лили, прихватив оружие бывших и вновь обретенных попутчиков, покинули корабль.
– Опять они вывернулись! Пророк, ты случайно не в сговоре с Нептуном?
– Ты же знаешь, это запрещено правилами. Нет, произошедшее – полная неожиданность для меня.
Пророк даже не смотрел на перемещающиеся к нему со всех сторон разноцветные фишки.
– Игра становится все занимательней. Может быть, хоть этому повезет? А вдруг он доберется до Подземелья?
– Одно везение его не спасет.
– Возможно. Что ж, впереди Остров Летающих Черепов. Никаких комментариев, вы прекрасно знаете, что это за место… Делайте ваши ставки, господа.
Глава шестая
ОСТРОВ ЛЕТАЮЩИХ ЧЕРЕПОВ
– Иван, доставай карту, будем искать Башню.
Перед ними расстилалась бескрайняя песчаная гладь острова.
Куда ни посмотри, везде до горизонта сплошной песок. Ни одного деревца, ни одного строения.
В том числе и Башни. Впрочем, последнее неудивительно. Башня магически защищена от посторонних взглядов. Как обычных, так и магических. Ее можно Увидеть, только оказавшись в непосредственной близости. Знать бы еще, где искать…
Иван достал свиток с картой, развернул:
– Так, что мы видим? Вот этот большой круг, по-видимому, и есть этот остров. А вот этот крестик, обведенный маленьким кружочком, наверняка Башня. М-да, карта не очень подробная…
Действительно, вся карта заключалась в нарисованном неровном круге диаметром около десяти сантиметров и маленьком кружочке с заключенным в нем крестиком. Кружочек был почти в центре, но все же смещен по диагонали.
– В какой же части острова она находится? – вслух подумал Иван. – Никаких ориентиров! Где север, а где восток? Ничего не обозначено!
– А если бы и было, что бы это тебе дало? – поинтересовался Конь. – Или ты знаешь, где мы сейчас находимся?
Иван промолчал.
– Что же делать? – растерянно спросила принцесса.
– Идти к центру острова. – Умную мысль высказал, кончено, Конь. – И оттуда начинать искать.
– А как мы узнаем, что это и есть центр острова? – поинтересовался Меткий Стрелок. – Там что, вбит колышек с табличкой: «Это центр острова, Башня в десяти метрах на север», – да?
– Предложи свой вариант.
– Надо идти вдоль берега и постепенно отклоняться, идя по спирали. Сделаем полный круг вдоль берега, потом чуть отклонимся, сделаем еще круг, снова отклонимся… Будем ориентироваться по своим следам, и так, круг за кругом, будем приближаться к центру. Думаю, Башню обнаружим раньше, чем достигнем этого самого центра…
