– Я тебе что, деревенская лошадь, в телегу запряженная? Я боевой Конь, и обращаться ко мне попрошу соответственно. А то пешком пойдешь! Повтори.
– Э-э-э… Как насчет того, чтобы двинуться дальше?
– Уже лучше. Попробуй еще раз.
– Э-э-э… уважаемый Конь, не могли бы вы подвезти меня до башни?
– Еще лучше. Только Конь – с большой буквы.
Когда воспитательный процесс закончился, герои помчались дальше.
Остров уже не казался таким безлюдным. Магически искаженная метрика пространства подкидывала чудеса. Периодически встречались пальмы, растущие горизонтально, корни также висели в воздухе. Над пальмами летали обезьяны, собирая огромные, с человеческую голову, кокосы. По песку, забираясь в него по самую макушку в целях маскировки, ползали крокодилы. Если кто-то из обезьян терял бдительность и снижался слишком опасно, крокодил выпрыгивал из песка и на лету откусывал обезьяне голову. Потом хватал упавшее обезглавленное тело и утаскивал в нору, чтобы там пообедать. Но это происходило редко. Чаше обезьяны метко кидали кокосы крокодилам в голову. Этим обезьяны достигали двух целей – оглушали крокодила и раскалывали кокос. Из расколовшегося плода вытекало молоко, а на песке оставались мелкие рыбешки. Этими рыбешками обезьяны и питались.
Глядя на подобные картины, Иван подумал, насколько невероятной может быть природа. Особенно благодаря неконтролируемому магическому вмешательству.
Вдруг на путников упала гигантская тень.
Задрав головы к небу, они увидели кружащегося в небе верблюда. Поняв, что его заметили, верблюд пошел на снижение.
Поравнявшись с Конем, он некоторое время летел рядом, рассматривая путников. Ивану не понравилось такое пристальное внимание, и он показал верблюду средний палец. Пару секунд о чем-то подумав, верблюд плюнул.
Вязкая, противная масса окутала Ивана и его попутчиков. Конь повернул голову к верблюду и дыхнул огнем. Хорошо прожаренная туша упала на песок. Отряд продолжил путь…
Потом они увидели змей. Те вылезали из песка и вертикально взмывали в воздух. Так и парили – длинные, гибкие, извилистые тела, шипя и показывая раздвоенный язык.
– Не люблю змей. – Лили поежилась так, словно они уже ползли по ней.
– А ты что, пробовала? – удивился Меткий Стрелок. – Я слышал, что на вкус они ничего, главное – хорошо прожарить…
– Если желаете, госпожа, я могу их поджарить, – предложил свои услуги Конь.
– Не надо!
– Как хотите, я же для вас стараюсь…
Змеи не обратили на путников никакого внимания. Наверное, изнывали от жары.
Герои тоже начали уставать от палящего солнца. Им на радость, пошел дождь. Крупные капли кроваво-красного цвета выделялись из песка и падали вверх, уносясь к тучам. Все порадовались долгожданной влаге, только Конь пожаловался, что ему было щекотно.
Дождь быстро закончился, и снова наступила знойная жара…
– Ой, как рыбки хочется! – воскликнула Лили, увидев пролетающую рядом стаю жареных карасей.
– Без проблем, сейчас наловлю! Слезайте с меня!
Принцесса спрыгнула первой, остальных Конь сбросил с себя – и рванулся вдогонку за рыбой. Они не успели далеко уйти. Конь ловким движением головы насадил сразу двух рыб на рога, потом еще двух – и так пока на рогах не осталось места.
Путники с удовольствием поели и продолжили путь.
Конь бежал бодро, ветер свистел в ушах. Только раз ему пришлось притормозить – когда наперерез бежал небольшой лес из полусотни деревцев, спасаясь от летящей за ними стаи бобров.
Ни те ни другие не обратили на отряд ни малейшего внимания.
Судя по тому, что вся местная живность не реагировала на присутствие чужаков, в местной пищевой цепочке они явно были лишними.
– Смотрите, вот она! – закричала вдруг Лили, указывая рукой вдаль. – Башня!
– Точно! Она! Прямо как на картинке в учебнике по истории налогообложения! – с восторгом крикнул Конь, явно радуясь тому, что не заблудился. – Я же говорил, магнитные линии не подводят меня! Кстати, расположена Башня неправильно. На пересечении геомагнитных линий. Неудивительно, что в конце концов эти маги передрались… Не по фэн-шуй она сооружена…
– Вы уверены, что это Башня? – поинтересовался Меткий Стрелок – в его голосе явственно звучало сомнение.
– Это может быть только она, – ответил Конь.
Действительно Башня походила на башню мало.
Круглое строение черного цвета, похожее на огромную хоккейную шайбу высотой в два человеческих роста и диаметром десять метров.
– Надо найди вход, – произнес Иван.
– Ты умен не по годам, – фыркнул Конь. – Хорошо, что додумался, а то мы так и стояли бы здесь, пока не умерли от голода… Идемте в обход, поищем явный вход. Если сразу ничего не обнаружим, тогда будем искать более тщательно…
Они двинулись вдоль черной стены шайбы, всматриваясь в поверхность.
– Странно, почему она такая низкая? – удивился Иван. – Мудрый Старец говорил, что там несколько надземных этажей… А тут максимум два, и то если очень низких…
– Это только видимая часть Башни, – объяснил Конь. – На самом деле этажей здесь намного больше. И вообще – не отвлекайся, тебе вредно думать, лучше смотри внимательней…
Они и смотрели в пять пар глаз. Черная стена, испещренная вмятинами и выбоинами.
– Сколько лет этой Башне! – не выдержал Иван. – Что, отремонтировать не могли?
– Еще не так давно стены были целехонькими, – объяснил Конь. – То, что ты видишь, – последствия последней разборки между магами-налоговиками. И вообще, стены изначально были белыми. Это сейчас они покрыты копотью. И пеплом погибших магов.
– Да тут же пятна белого не осталось!
– Да, разборки были жаркими… А вот и наши следы. Башню мы обошли, входа нет… Какие будут предложения?
– А может, вход сверху? – предположила Лили.
– Сверху??? – одновременно переспросили ее спутники.
– Госпожа, вы невероятно догадливы. Как такая мысль пришла вам в голову?
– Да так… – смутилась принцесса. – Навеяло что-то… Я и думаю: а сверху?
– Давайте отправим Ивана на разведку, – предложил Карапуз. – Он встанет на Коня – и с него залезет на крышу…
– А почему сразу я?
– Ну ты же из нас самый смелый, самый ловкий… Прирожденный разведчик.
– Да, действительно… Ладно, тогда полезу.
Взобравшись на спину Коню, Иван ухватился за крышу и попытался подтянуться.
Не тут-то было!
Иван вспомнил, как точно так же пытался подтянуться на турнике на уроках физкультуры, и у него ничего не получалось.
