В этот момент позади чудовища появилась Лили. Мгновенно оценив обстановку, она прошептала заклинание. Пещеру огласил жуткий вопль, чудовище растеклось, превращаясь в бестелесного призрака, и уплыло вверх.
– Что это было? – ошарашенно спросил Конь.
– Какой-то демон. Он принял вид кентаврихи, чтобы завлечь тебя и съесть. Очевидно, он не учел твоей подготовки.
– Демон, говоришь… А почему я?
– Во-первых, счел тебя самым серьезным противником, решил, что тебя нельзя атаковать прямо, в лоб. Кроме того, увел тебя, думая, что мы останемся беззащитны…
Лили кратко пересказала, что произошло в отсутствие Коня.
– Понятно… – задумчиво протянул Конь. – Демон и растения-убийцы… Что же они охраняли?
– Это нетрудно узнать.
Коридор вскоре привел в тупик. А основной вел дальше, к лестнице. Оставалось второе боковое ответвление. Оно заканчивалось маленькой пещерой.
– Вот оно что, – произнес Конь, оглядывая пещеру. – Резервное хранилище.
Остальные вошли следом.
– Что это? – поинтересовался Иван, оглядывая полки.
– Здесь располагалось что-то вроде склада, – ответил Конь. – Резервное хранилище. Здесь борзги хранили различные магические артефакты… Не самые сильные – так, среднего уровня. Вроде бы и не особенно нужно, а может понадобиться. Значит, мы близки к цели.
– Давайте посмотрим, что здесь есть, вдруг найдем что-то полезное? То, что поможет нам в Пути… Какое-то магическое оружие…
Предложение Ивана было принято с энтузиазмом. Все, кроме Коня, начали рыться в вещах: кольцах, амулетах и медальонах. Однако энтузиазм быстро угас: назначение предметов было неизвестным, и узнать, для чего служит тот или иной артефакт, было затруднительно.
Поиски были прерваны радостным воплем Карапуза:
– Нашел! Нашел!!! Стрелок, милый, я нашел его!
Эльф бросился к другу:
– Покажи!
Гном продемонстрировал кольцо из чистейшего голубого золота. На нем были выгравированы искусные изображения, руны и фраза на неизвестном языке.
– Это оно! – потрясенно прошептал Меткий Стрелок. – Точно такое, как на тех гравюрах.
– Да, это оно! – прошептал Карапуз. Его глаза светились счастьем. – Мы нашли его! Сбылась наша мечта!
– Да что это такое? – одновременно спросили Иван и Лили.
– Вас это не касается, – грубо ответил Карапуз, пряча руку с кольцом за спину. – Вообще, что вы здесь делаете? Ну-ка валите отсюда!
– Не спеши, милый… Э-э-э… Иван, ты не мог бы задержаться? Вы можете идти дальше, Иван потом догонит вас… Нам нужна его помощь.
– Да. Нужно кое-что сделать с этим кольцом, провести определенную церемонию. Но для этого нужен человек, и церемонию обязательно нужно провести здесь, в Подземелье. Иван, ты нам поможешь?
– Конечно, о чем речь? Мы же друзья.
– Во-во, ты же наш лучший друг! Поэтому помоги нам, потом мы вместе догоним Коня и Лили.
– Конечно, я помогу вам! Лили, идите пока, мы быстро…
– Хорошо. Конь, пошли.
– А мы не заблудимся? – забеспокоился Иван.
– Тут будет длинный коридор, так что беспокоиться не о чем. В крайнем случае – кричи.
Лили с Конем вышли из склада магических артефактов.
– Ну какая еще нужна помощь?
– Нам надо активировать кольцо, – объяснил Меткий Стрелок, нервно теребя рукоять арбалета. Карапуз тем временем как бы невзначай заходил Ивану за спину.
– Это я уже слышал. Можете мне объяснить, что это за кольцо?
– Оно… магическое… – Эльф нервничал, Карапуз за спиной Ивана примеривался топором к затылку последнего.
– Это я понял. В чем его магия?
– Оно… э-э-э… Слушай, да какая тебе разница, а? Это кольцо очень нужно нам с Карапузом… Тебе оно не нужно. Абсолютно. Так что… э-э-э… не будем тратить время… э-э-э… на объяснения… И это… в общем… не знаю, что сказать… в общем, извини… Карапуз, давай!
Конь вдруг остановился.
– Что случилось? – поинтересовалась магиня.
– Я вспомнил! Вспомнил! Как я мог забыть!
Конь раздосадовано хлопнул себя копытом по лбу.
– Что ты вспомнил?
– Что это за кольцо, которое нашли Карапуз с Метким Стрелком! Оно называется Кольцом Магической Трансформации Влюбленных! Понятно, почему они так обрадовались, найдя его! Только… для его активации требуется кровь!
Конь резко развернулся и помчался обратно…
Иван лежал на полу в луже собственной крови. Меткого Стрелка и Карапуза не было.
Они атаковали одновременно. Эльф выстрелил из арбалета, а гном, подпрыгнув, ударил топором по голове.
Однако руки Меткого Стрелка дрожали, и арбалетный болт угодил в левое плечо Ивана. Карапузу также не хватило решимости ударить ставшего почти другом человека. В последний момент руки взбунтовались, и лезвие топора прошло мимо головы, ударив в плечо.
– А-а-а! Вы чего?!
С громким воплем Иван упал на пол. Карапуз легонько ударил его по голове обухом топора, и человек затих.
– Может, этой крови хватит?
– Попробуй. Не хватит – еще порежем.
Карапуз обмакнул кольцо в кровь. Оно засветилось нежным ярко-голубым светом.
– Заработало!
– Надевай скорее!
Карапуз надел кольцо на палец. Несколько секунд ничего не происходило. Потом гном начал меняться. Смягчились и округлились черты лица, удлинились ресницы. Утончились и стали изящными руки и ноги. На месте груди появились небольшие выпуклости, уменьшился живот и образовалась талия.
– Карапуз! Ты выглядишь… просто потрясающе!
– Правда?
– Да! Ты просто красавец!
– Хорошо… – Карапуз потрогал образовавшиеся выпуклости.
– А как с этим… – Гном сунул руку в штаны. – Ух ты! Кажется, то, чего я и хотел.
– Йес! – завопил Меткий Стрелок, кидаясь к другу и обнимая его. – Может, сразу и проверим?
– Здесь? Милый, я стесняюсь… Да и место неподходящее.
– Ты прав… – Эльф нехотя отстранился. Еще раз оглядел друга.
– А теперь попробуй снять его.
Карапуз снял кольцо. Через несколько секунд он стал таким, каким был прежде.
– Оно работает! Все так, как мы и хотели! Любимый, я так счастлив!
– Я тоже! Сбылись наши мечты! Теперь ничто не помешает нам быть вместе! Но давай порадуемся потом, в спокойной обстановке. Надо уходить.
