— Я могу перенести нас туда по воздуху… Это будет быстрее всего… — предложил Алли Гатор.
— Нет, это тоже будет лишним. Что мы там будем делать? Ты сможешь сам со всеми справиться? Не сможешь, Алли, десяток-другой уложишь — это ничего не решит. Нам некуда спешить, там справятся и без нас, наша цель — понять, что именно и почему там произошло. А потом найти того, кто все это организовал, и…
— И? — переспросил Ваня.
— И объяснить ему, что так делать не стоит. Доступно объяснить. Еще у кого-то есть вопросы?
Вопросов ни у кого больше не было — дальше шли молча.
* * *
Не успели ведьмы отойти от одного сражения, от истощающего, отбирающего все силы ритуала, как пришел новый приказ — бросать все, мчаться на Лукяьновское кладбище, останавливать прорыв демона. Такого напряженного денька, когда чародейки вынуждены были выкладываться до полного изнеможения, никто припомнить не мог. О таком даже старые хроники не упоминали, и, волею-неволей, пошли странные слухи. Среди которых все чаще звучало страшное слово «прорыв».
Чей прорыв? Откуда? Куда? Как он связан с кольцом, приказ искать которое никто не отменял? Этого не знал никто, но иначе события в Киеве и не назвать. Нашествие, причем организованное, массовое, темных сил, до этого мирно дремавших — ведьмы и сами любили баловаться со тьмой, но всегда знали меру и держали себя в рамках. А когда однажды не удержались — так потом века на кострах горели…
Прорыв тьмы ведьм не испугал. Наоборот, взбодрил, придал новых сил — трусы среди них были скорее исключением, чем правилом. Сплотил коллектив индивидуалисток, которые в иное время только о том и думали, как бы на «подругу» порчу навести, заставил их сражаться плечо к плечу, прикрывая друг друга…
По крайней мере Зинаида Генриховна Лобная убеждала себя, что дело обстоит именно так. И толпа за ее спиной пришла не потому, что «начальница приказала», а потому, что их позвал долг перед человечеством. И Настюха Рыжая не потому за ней мотается, пытается услужить, помочь, что хочет карьеру себе сделать, а потому, что тоже озадачилась будущим мира.
У З. Лобной были основания так считать — решив, что в данной ситуации скрывать что-то смысла не имеет, она открыла всем ведьмам истинное положение дел. Объяснила, что за кольцо и кто просыпается на дне Черного моря, достаточно образно и наглядно, так, чтоб до всех с первой попытки дошло.
Все равно делать было больше нечего. Чутье гнома на этот раз сработало великолепно. Он предсказал прорыв демона задолго до самого прорыва, так что все ведьмы успели прибыть на место, да еще и прихватив с собой боевой инвентарь — раритетные метлы, способные извергать струи пламени и метать молнии; дурманящий порошок из цветков папоротника, способный не только человека, а и любое потустороннее существо опьянить; летающие боевые звездочки с нанесенными на них рунами, «madе in China», несколько ящиков которых недавно были закуплены по какому-то поводу. Также был у ведьм и поисковый инвентарь — древняя коряга, с помощью которой можно определить место нарушения потоков магических сил, а значит и место, где скоро появится демон. Оставалось только его окружить, и ждать — чтоб потом всеми силами обрушиться на потустороннюю тварь и отправить ее домой, на тот свет.
Проблем особых не намечалось, Зинаида Лобная помнила, что из себя представляет демон, передала остальным ведьмам его «магопортрет», описала уязвимые места, вернее их полное отсутствие. Предупредила, что лечить больше никого не будет, чтоб под ядовитые когти не попадались, да и вообще держались на расстоянии. Все ведьмы дружно кивнули, хотя и так было понятно, что подобный приказ ни одна из них не нарушит. Самоубийц среди ведьм, как правило, не водилось, а те, что были, отсеялись в результате естественного отбора.
В одиннадцать девятнадцать, в точности как и рассказывала Ирэн, начала дрожать земля. Все симптомы прорыва — теперь даже самые слабые ведьмы, без всякого инвентаря, чувствовали приближение из глубин страшного существа. И в тот же самый момент на них начало давить ослабляющее магию поле, но к этому тоже были готовы. Опыт сражения на Байковом показал, какие заклинания в нем не работают, тактика уже была переработана, действия согласованы и уточнены.
В одиннадцать двадцать земля вздыбилась, раздался взрыв, комья земли и асфальта разлетелись в разные стороны, остановленные магическими щитами, и посреди всего этого появился…
Даже Зинаида в первый момент удивилась. Нет, это был, без всяких сомнений, демон. Не живой, но и не мертвый, представитель иных слоев реальности, и далее по списку. Только вот с первым демоном он имел столько же общего, сколько человек имеет с медузой. Если не меньше.
«А кто, собственно говоря, утверждал, что все демоны одинаковые?» — резонно подумала Лобная, осматривая нового противника.
Внешне он больше всего напоминал сферу. Огромную мутную сферу диаметром метров десять, без всяких признаков глаз, ушей или носа. Лишь щупальца — десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч отростков, тонких и толстых, от нескольких сантиметров длинной до почти метровых. А вокруг них, между ними, рядом с ними — молнии. Весь воздух вокруг демона пронизывали неисчислимые молнии, ионизованный воздух вокруг запах, как после грозы. Ни крыльев, ни хвоста, ни лап с покрытыми ядом когтями. Шарик с щупальцами, на первый взгляд не столько опасный, сколько смешной. «Интересно», — отвлеченно подумала Зинаида Генриховна, — «чей сон разума порождает таких чудовищ?».
Но выяснять это не стала, вместо этого отдав приказ:
— В атаку!
И ведьмы как будто очнулись. Шарик, не шарик, но его сюда никто не звал, а значит, пора его отправить куда подальше. Ну и, без особых раздумий, был сотворен шквал заклинаний, ударивших в колобка-переростка.
Безрезультатно. Магия не действовала на тварь — чудовище, кажется, даже не заметило, что на него напали. Размяв свои щупальца, все, сколько было, оно неспешно, со скоростью гуляющего пешехода, покатилось куда-то по своим делам, игнорируя ведьм и все, что с ними связано.
А заодно и «питаясь» по дороге. Всем, что попадалось — отростки твари умели не только генерировать молнии, а и вытягиваться, хватать и втягивать внутрь шарообразного тела, прямо сквозь мутную поверхность, разнообразные предметы. Траву, ветки деревьев, листву, гранитные и мраморные надгробья, металлические кресты — щупальца не разбирали, где съедобное, а где нет. Хрумкали все подряд.
Ведьмы бросились следом. Применяя все новые виды заклинаний — огонь гас, вода стекала, сквозь стену плотного воздуха шарик прокатился, даже не заметив. Попытки ослепить ни к чему не приводили, у чудовища не было глаз. Как и попытки одурманить — у чудовища не было носа. Ничего не дала и попытка отравить, яд был «съеден», результата никакого. Загнать в ловушку не удавалось, демон катился по прямой, никуда не сворачивая, а когда ловушку построили прямо на его пути, превратив кусок грунта в зыбучую топь — утонул, но тут же выбрался на поверхность и покатился дальше.
После такого руки невольно опускаются. Но ведьмы не сдавались. Раз чародейский арсенал не помог, они к человеческому обратились, тут уже все средства хороши. У одной старой ведьмы, по человеческим меркам старой, по ведьмовским — в самом соку, со времен Великой Отечественной несколько боевых гранат завалялось. Пролежали в криогенном статисе, на полочке в чулане, и как раз сегодня она их прихватила с собой. Так, на всякий случай, если уж объявлена война, как воспоминание о бурной молодости. В другой ситуации и не показала бы такое «чудо» никогда, засмеют ведь, где это видано, ведьма с гранатой. А на этот раз, причем без приказа Лобной, по собственной инициативе, решила их применить — выдернув чеку, метнула одну за другой в чудовище…
