— Зачем, Олег? За что ты так… — через полчаса, с трудом выдыхая слова, спросил Яниос Кариан.
— Ничего, кровушки попьешь — оклемаешься, — отмахнулся Олег. — Я вас, кровососов, знаю, вы твари живучие, ничего с тобой не будет, пару годков туда, пару годков сюда… Не мог же я подвергать свою драгоценную жизнь опасности? Мне еще Огонь Прометея искать, между прочим.
— Но мы… хоть узнали… что-то новое? — смирившись, тем более что прошлого все равно не воротить, спросил Наместник.
— Конечно.
— И что же? — Каждое слово давалось через муки адские, но Олег был прав — вампиры живучие, и Яниос Кариан знал, что уже завтра он станет таким же, как всегда, — старым, но еще полным сил Наместником.
— Мы узнали, кто вор, — пожал плечами Олег. — Разве это не очевидно? Ты же сам видел, что и я. Какие еще могут быть вопросы?
— Но кто? Мы не видели его лица… и…
— А ты можешь судить о людях только по лицу? Сочувствую, — горько вздохнул Олег. — В человеке должно быть все прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли…
— Я не понимаю… — покачал головой Наместник.
— Конечно, не понимаешь. Столько лет прожил, а так и не научился думать. Ян, ты уж извини, ты хороший вампир, верный слуга Прометея, безгранично преданный своему делу, но я бы с тобой в разведку не пошел. Ты не можешь сопоставить элементарные вещи, впрочем… Это не твоя вина. Кто украл Огонь, я теперь знаю. Только это нам ничего не дает — судя по рассказам Хара, этот человек не из тех, кто способен на подобную дерзкую выходку. Парень со свойственным молодости максимализмом решил осчастливить всех и сразу — его руками жар загреб кто-то другой, так что поиски нам придется продолжить. Уже не поиски вора, а поиски тех мозгов, что направили его на преступление…
— Но кто он? Ты можешь сказать имя? — с трудом оклемавшийся Яниос смотрел на вампира странным взглядом.
— Извини, Ян, не могу. Потому что тебе его знать не нужно — ты явно наделаешь еще каких-нибудь глупостей, которые нам только помешают. Спасибо за помощь, но Огонь мы и дальше сами будем искать.
Повернувшись, Олег вышел из зала, а Наместник еще долго стоял, безвольным взглядом созерцая пустой постамент от священного Огня…
— Кто такие? Ваши доку… Ой, простите, мастер! Проезжайте! — Стражник в воротах поклонился, и два верховых выехали из города.
Они скакали долго. За сорок минут кони унесли двух всадников далеко от города. В дикие, безлюдные места, где даже в самые мирные времена, когда все земли вокруг крепости от горизонта до горизонта были вспаханы и засеяны, не ступала нога человека. Тут, на безлюдной пустоши, где не щебетали птицы, не рыскали звери и даже крысы с насекомыми старались держаться в стороне, путники остановились.
— Ты уверен, что нас тут никто не услышит? — спросил один.
— Да, — кивнул второй. — Я проверил заклятием поиска жизни — кроме нас, тут больше никого нет.
— Это хорошо… — задумался первый. — Это место… Ты знаешь, что это за место?
— Э-э-э… Ну… Темная Пустынь?
— Да, Темная Пустынь — результат исхода последнего из некромантов, настоящих некромантов, которые были на равных с самой Смертью! Вот же были времена… — горько вздохнул первый.
— Но как же нарушение баланса? Разрушение границ между мирами? — спросил второй, хоть видно было, что этот разговор происходил между ними не в первый раз и он прекрасно знал ответ.
— О, эти сказки… — отмахнулся первый. — Некромантия — великое мастерство, и мы должны вернуть его, потому что лишь войска мертвых, войска павших Хранителей, тысячи лет защищавших эту землю, способны остановить идущего на нас врага! И мы сделаем это!
— Да, мастер! Но зачем вы меня позвали?
— Затем! Твой новый одногруппник, как там его, Хар…
— Отличный парень, мастер! Представляете, он вчера…
— Отличный парень? Да знаешь ли ты, что и он, и этот противный Олег, и этот «святой отец», хотя чей он отец, да и святости особой в нем не приметил, — знаешь ли ты, что они были засланы в нашу Академию? Никакой Хар не студент из Ухтыёпинска, он — агент Храма Огня! — не терпящим возражений тоном заявил первый.
— Мастер, не может быть! — удивление второго было искренним. — Но он же…
— Они! Они были посланы Храмом — Храм что-то узнал, они ищут нас! Они ищут то, о чем мы не то, что говорить — думать не должны! Они ищут то, что мы скрываем, и не мне тебе говорить, что будет, если они это найдут…
— Мастер! Они не найдут! Хар от меня ничего не узнает! Но как Храм прознал? Ведь мы сделали все, чтоб замести следы, никто ничего не должен был заподозрить…
— Я этого тоже не знаю. Ты никому ничего не говорил?
— Нет, мастер! Клянусь!
— Я тебе верю… Что же, будем надеяться, что они ничего и не узнают. Тем более найти опыты уже близки к завершению, и через несколько дней это не будет иметь никакого значения… Они еще узнают, они еще все узнают! Они поймут, как заблуждались, и будут ползать передо мной на коленях, перед нами на коленях, чтоб мы их спасли! Неужели они думают, что смогут остановить войско нечисти своими мечами? Да они же видели — все видели на большом совете — в этот раз нечисть неодолима! Ее тьма, их мечи не продержатся и дня! Трусы, они даже в такой момент боятся обратиться к настоящей силе, к силе, которая способна обратить Смерть, — они живут по своим правилам и законам, которые сами же себе и придумали, в плену собственных предрассудков!
— Да, мастер… Мастер, кстати, я как раз хотел вам сказать — я решил проблему с кислородом, сердцебиение можно заменить чередой импульсов из источника…
— Тихо! Ни слова!
— Но нас же никто не слышит, мастер?
— Все равно. Только в нашей лаборатории — сегодня вечером! А сейчас приступим — нам для последних опытов нужен прах, настоящий прах с той стороны Смерти — а найти его можно только в Темной Пустыни! Ты знаешь, как его отличить от остального праха?
— Конечно, мастер, ему свойственна антижизнь, и при взаимодействии с квантами живой материи…
— Достаточно, ты всегда был лучшим моим учеником! Приступай — и отведи в сторону лошадей, а то эти дурные твари еще наедятся всякой гадости… Пусть на траве пасутся.
— Да, мастер, хорошо, мастер.
Что может быть незаметнее, чем хромая серая кобыла, что мирно пасется на травке? У нее свои лошадиные дела, перед ней море вкусной и питательной зелени, и, уж конечно, меньше всего ей интересно слушать диалог между одним преподавателем и одним студентом Академии Магии. А тем более она об этом никому не расскажет, потому что лошади, как и крысы, собаки и вороны, говорить не умеют.
— А где остальные? Я думал, мы всей группой пойдем? — недоумевал Хар.
— Да у них вечно какие-то дела, — отмахнулась Эбрилла Рэйн, хоть было видно, что ей и самой неприятно, что так много людей в последний момент не смогли пойти с ними на прогулку.
