— Значит, Алихвисс… — Парень задумался. — Я ведь сразу понял — неспроста он меня выспрашивал про методы изучения незнакомых артефактов, только не сопоставил тогда факты… Олег, так что, выходит, мы раскрыли это дело?
— Выходит, мы раскрыли то, что нам позволили раскрыть, Хар, — вздохнул вампир.
— Ты имеешь в виду, что это еще не все?
— Именно. Идеальное преступление с большим количеством припрятанных хвостов, их можно и не заметить, но, потянув за эти нити, мы вытянем лишь то, о чем я только что рассказал. И ничего больше. Все следы сходятся, уверен, что и Алихвисс, и Мортан признают свою вину, и их чистосердечное признание будет немногим отличаться от той сказки, что я только что рассказал. Как уверен и в том, что ни у кого из них уже нет Огня.
— У кого же он?
— Не знаю, — признался вампир. — Но он настоящий игрок, Игрок с большой буквы, человек, которого невозможно заподозрить, потому что его роль идеальна.
— Значит, надо искать того, кто вызывает меньше всего подозрений, — решил Хар. — Например, тот старик, который встречал нас в воротах Академии, уж его никогда не заподозришь, и…
— Нет, Хар, ты не понял, — покачал головой Олег. — Так слишком просто — настоящий Игрок может быть кем угодно. Он может быть как среди непричастных, так и среди главных подозреваемых — его роль может быть многоплановой, он может сам на себя наводить подозрения, чтоб мы думали, что он думает, что мы будем искать лишь среди невиновных. Понимаешь? Настоящий Игрок может быть первым, кого мы заподозрим, а может быть последним, а может, мы его и вовсе не заподозрим, а может, изначально будем уверены, что он злодей, — не существует ни одного признака, по которому его можно вычислить. И это и есть главный и единственный признак, который нам, увы, ничем не может помочь.
— Так, может, Маша и вышла на след этого Игрока? — предположил Хар. — Может, она сейчас…
— Она сейчас во Дворце Ордена, — перебил вампир.
— Во Дворце? Но откуда ты знаешь, она же ночью так и не вернулась, и…
— Она вернулась еще вечером, Хар.
— Как? — встрепенулся парень.
— Ножками. Вернее лапками — местные «некроманты» где-то добыли череп убитого бога, мощный артефакт, но ни в какое сравнение с Огнем Прометея не идущий. Ну и Машуня вывела их на чистую воду, а после мне доложилась. Ничего интересного, я ее и послал во Дворец Ордена, есть у меня разные мысли по поводу Магистра, что-то он слишком подозрительно исчез, за последнее время его почти никто не видел. Пусть Машуня разберется, чую, там нечисто дело…
— И ничего нам не сказал. — Возмущению парня не было границ. — Я всю ночь места себе не находил, а ты ее послал… Зачем, Олег? Почему?
Олег никак не отреагировал; продолжая изучать бумаги, он терпеливо дождался, пока парень придет в себя и сам ответит на свои вопросы.
— Ты не хотел, чтоб мы раньше срока обрадовались, что поймали воров, да? — несмело предположил тот. — Мы… Я. Святой отец наверняка все знал, ты только мне ничего не сказал, да? Я должен был сам понять, что это специально построенная против нас ловушка, ложный след…
— Меня, — поправил вампир, — против меня: тот, кто это задумал, рассчитал все. Он знал, что Промми так просто не оставит похищение своего Огня и призовет из иных миров универсального специалиста по улаживанию любых неприятностей, то есть меня. На вас он не мог рассчитывать — и в этом наша надежда. Хар, если ты не заметил, я лишь отвлекаю внимание. Я лишь отсекаю заведомо ложные пути, но найти Огонь Прометея должны именно вы. Не я — вы. Я верю в вас, я хорошо вас знаю, тебя — не первый год, Машку — не первый век, а с нашим святым отцом мы еще во времена Карла Великого вели философские диспуты о месте вампиров в жизни человека. Ищите. Ищите того, кого найти невозможно, — Огонь Прометея будет именно у него.
— Тогда это ректор. — Хар не стал задавать глупые вопросы, типа «Как искать?», а сразу же высказал первую попавшуюся догадку.
— Вот именно для этого я вам и нужен, — улыбнулся Олег, — отсекать заведомо ложные пути. Нет, это не ректор — Архимаг Джелиос и Яниос Кариан к похищению Огня отношения не имеют, это единственное, что я могу абсолютно уверенно заявить. Остальное — лишь предположения.
— Тогда, может, попробовать узнать что-то у Алих- висса и Мортана? — задумался Хар. — Может, хоть какая-то зацепка будет, не могли же похитители не знать, кто их на эту мысль направил…
— Попробуй, — пожал плечами вампир. — Думаю, тебе будет проще взяться за Мэйха, тем более наш Йося по моей просьбе уже с утра господина де'Силва наставляет на путь истинный. И не волнуйся так за Машку: поверь, Хар, октоборотень — не лучшая пара для перспективного молодого человека…
Смутившийся парень ничего не ответил на последнее наставление Олега.
Из лаборатории мастера Авиани крыса выбралась еще засветло — скальные ходы вывели ее в подвал таверны на окраине города, откуда, уже в облике собаки, она выбралась во двор и вороной долетела до Академии Магии. Доложив Олегу об увиденном (в сейфе лежал окутанный туманом череп с красными глазницами — по словам вампира, «череп древнего бога этого мира, а Промми, вот проказник, даже словом о своих подвигах не обмолвился»), Мария получила новое задание. Пробраться во Дворец Ордена и узнать, где Магистр и что с ним случилось.
— В преддверии войны глава Ордена Хранителей должен быть в первых радах, своим примером подвигать рыцарей на великие свершения, а о нем ни слуху ни духу… Машуня, разберись! — отеческим тоном наставлял Олег, и девушка отправилась на задание.
Изучить огромный дворец, смесь казарм, тренировочного лагеря и царских покоев, разобраться в происходящем и найти Магистра? Что может быть проще, если ты двадцатисантиметровая крыса! Тебе открыты все пути — ползи, куда твоя крысиная душа пожелает, нет той стены, через которую бы не смогла пробраться крыса. Крысы не страдают клаустрофобией и не боятся высоты, им не страшны радиация и большинство ядов. Под водой, в воздухе и в темноте подземелий крысы не знают себе равных, их резцы перекусывают металл, а уши способны уловить самый неуловимый шорох
[7]
.
По возможностям высматривать и вынюхивать ни один Джеймс Бонд или Штирлиц никогда не сравнится с обычной восточноазиатской крысой…
Древние каменные стены, могучие гранитные бастионы, более поздние известняковые и деревянные постройки — величественная неприступность Цитадели Ордена за долгие годы под воздействием воды, ветра и неумолимого течения времени истончилась. Косметические ремонты возвращали внешний шик, но внутри все было изъедено тысячами щелей, где развелось целое крысиное царство. Могучие воины, способные отразить натиск любой нечисти, не боящиеся ни вампиров, ни вурдалаков, ни кентавров с грифонами, ничего не могли поделать с грызунами и давно уже махнули на них рукой. Что не могло не радовать доблестную разведчицу — за ночь ей удалось мобилизовать сотни своих товарок, царица из Академии Магии и тут была в большом почете, так что с рассветом армия серых призраков отправилась на разведку. Они искали Магистра Ордена, «большого двуногого из комнаты, где тепло и много еды», — примерно так в их сознании зафиксировался образ пирующего Магистра. Марии оставалось лишь ждать и выслушивать крысиные донесения.
