* * *
Ушли от крыланов мы не то чтобы легко, но без особых проблем. Они молодцы – зрят так, что рентген отдыхает, да вот только их слишком мало, а земля – большая штука. Даже та небольшая полоса заселенных земель посередине одного из континентов этого мира, и в ней можно найти тысячи мест, где тебя никто и никогда искать не будет. Самое тяжелое было вырваться из круга их обзора – слишком долго невидимость я не мог держать, но на пол часа ее, с большим напряжением, хватило, а за это время мы, влекомые ветром и магией, от горы километра на четыре успели отлететь. Не так уж много, но и не мало – всемером патрулировать круг диаметром восемь километров, да еще и во время опять начавшегося бурного снегопада, достаточно проблематично.
Той же дорогой, что сюда пришли, возвращаться, понятное дело, не стали. Как и коней своих забирать – уж где-где, а там нас наверняка ждут. Пусть остаются, денег у Лерки еще полно, новых купим. Тем более, искать "шестерых всадников" намного легче, чем просто шестерых людей. Которые друг с другом могут быть абсолютно не связаны…
Приземлились мы в одной из небольших деревень, которых вокруг Горы Мудрого Дракона развелось огромное количество. Тут, поприветствовав местных жителей, я предложил им немного заработать. И не только им.
Суть предложения была очень проста – мы пока тут немного посидим, а они разошлют гонцов по всем окрестным селам с одним, вполне конкретным, предложением. А именно – в одно и то же время из каждого из сел в четыре разные стороны выйдут группы из шести человек. Прогуляются ровно два часа, по чистому горному воздуху, на снежок полюбуются, и назад пойдут. Ну и, конечно же, каждая такая группа получит ровно один золотой!
Желающих оказалось много, но золотых было еще больше – так что очень скоро по всей равнине вокруг в самых разных направлениях шныряли почти неотличимые группы людей, одна из которых была нашей. А уж как сделать так, чтоб наша была самой незаметной и наименее подозрительной… Тут уж я постарался – мы теперь были самыми среднестатистическими из всех среднестатистических крестьян, в валенках, старых грязных полушубках, все в заплатах, в чем-то мешкоподобном на ногах. Короче, нам с радостью согласились еще за пару золотых продать все обноски, что у них были, вот мы и ковыляли прочь…
А снежный буран все усиливался…
Короче, ушли. Спокойно себе ушли в соседний с Драконьим Градом городок, для целей конспирации разделились на две группы, я забрал себе Федю и Алвита, Бил – Бесса и Валеру. Ну и, заранее договорившись о месте встречи, которое, как известно, изменить нельзя, пошли в сторону местной столицы, Чаэса. Ударение на первом слоге, чАэс. Собственно говоря, и страна, где мы сейчас пребывали, была Чаэским Королевством.
Чаэское Королевство – как я понял из рассказов Била – третье по силе государство Восточных Земель. На первом месте, естественно, по любому из параметров было Черноречье, на втором – загадочная Дальняя Страна. Ну и, конечно же, Ад – но его, как правило, по понятным причинам в списки человеческих стран не включали. Кстати, четвертое место, сразу за Чаэским Королевством, занимала Светлая Республика, та самая, где, если верить Билу, Лерка могла на трон претендовать.
От Драконьего Града до Чаэса самым разным образом, в том числе пешком, на попутках, на съемной карете, добрались мы примерно за неделю – можно было бы в два раза быстрее при очень большом желании. Но мы никуда не спешили.
Собственно говоря, почему был выбран Чаэс? По довольно простой причине – после Города Славы, столицы Черноречья, это был второй по размеру город восточного мира. Причем, что интересно, оба они стояли на одной реке – Черной. Чаэс – у самого истока, Город Славы – в устье. Ну а затеряться там среди почти трехсот тысяч жителей столицы… Элементарно! Если, конечно, с должным умением подойти…
В этот раз мы уже не лезли напролом – в самый центральный трактир, в самом центре города. Нет, уж извините – один раз обожглись. Так что, по заранее договоренной схеме, первыми прибившие в город, мы арендовали в самом бандитском из районов в самом старом из домов самую лучшую из квартир, и стали ждать вторую группу. Место встречи, как я уже говорил, было оговорено заранее – городской сосновый парк.
Городок, Чаэс, мне сразу понравился. Симпатичный. Один из самых новых городов этого мира, заложенный лишь сто восемьдесят лет назад, он был выстроен почти в современных пределах почти за двадцать лет и с тех пор лишь плавно перестраивался. Потенциал для развития был заложен изначально – в черте города, не имеющего, кстати, сплошной городской стены, было огромное количество площадей, парков, иных зеленых насаждений. На каждой площади обязательно стояло по памятнику – не важно, кому, главное, чтоб красиво.
Центром города была, как это не парадоксально, Центральная площадь. Увы, довольно часто градоначальники страдают бедной фантазией, и не могут придумать более поэтическое название… С одной стороны площади был Королевский Дворец, с другой – Городская Ратуша, с третьей протекала Черная Река, с четвертой находился тот самый сосновый парк. Как и у любого молодого города, планировка в Чаэсе была линейной – улицы шли параллельными линиями, и лишь Черная Река вносила в эту структуру хоть какое-то разнообразие.
Стена Чаэса – отдельная история. В те времена, когда он строился, стены считались отличительной чертой города, показывающей, что это именно город, а не село. Но в то же время уже тогда будущая столица рассматривалась как исключительно мирный город – для военных нужд хватало других крепостей, старых, мощных, хорошо укрепленных, куда, при желании, можно было достаточно оперативно всех жителей Чаэса эвакуировать. И как же быть? Строители нашли решение, позволившее значительно сэкономить королевскую казну – они построили стену только с одной, южной, парадной стороны! Хорошую, капитальную стену, с воротами, со рвом, с бойницами и башнями! С севера, запада и востока город не был защищен ничем – заходите, все желающие, милости просим. Собственно говоря, так мы сюда и попали – кто знает этих крыланов, вдруг они нас и здесь на воротах сторожат…
Интересна и архитектура – город состоит из нескольких районов, построенных строителями из разных стран, и в совершенно разных стилях. Описывать их более подробно – не хочу. Не специалист. Я и барокко от рококо не отличу, что уж говорить про стиль чужого мира… Но что красиво – это факт.
Вообще – непонятный какой-то мир. В Благословенных Королевствах дерутся на шпагах и строят одноместные самолеты на ручной тяге, на севере князья живут в раннем средневековье, имеют крепостных и наемные дружины, а тут – вообще страна победившего коммунизма. По крайней мере, если сравнивать с тем, как его представляли во времена развитого социализма, впечатление именно такое. Ну еще бы! По белому снежку бегают чистые, сытые и довольные дети, по улицам гуляют улыбчивые взрослые, все друг другу улыбаются, все друг с другом здороваются. Ни тебе грязи, ни помоев, ни нищих, машины по улицам не ездят. Даже рекхтары не летают – у них как раз сейчас период зимней спячки, до весны крокодильчики с крылышками в норки свои залетели, и спят. Так, лошадки…
