В эти ловушки и попали первые из наемных убийц. Даже я не знал, что, когда закрываешь изнутри комнату на легкую защелку, в стене активизируются острые шипы, а в потолке пульверизатор с ядовитой щелочью. И, когда кто-то решает выломать дверь, открыть ее снаружи или совершить другие нехорошие действия, весь этот скрытый арсенал включается.
Первый убийца погиб, пробитый насквозь острым стальным шилом. Второй, прижимая руки к сожженному щелочью лицу, выбежал агонизируя в коридор, воплями своими на несколько секунд задержав третьего и четвертого. Когда же они вломились в комнату, последним, что успели заметить их удивленные глаза, стали два огненных шара, превративших людей в горстки пепла. Да, господам убийцам не повезло – я сплю сладко, но чутко. И пяти секунд, с момента предсмертного вопля первого до конца агонии второго, мне хватило, чтоб проснуться и сообразить, что происходит.
Что было дальше – не помню. Я был злой, очень злой, и, наверно, впервые в жизни действовал не по уму, а по воле поглотившей меня ярости. Не знаю, скольких убил я, а скольких наконец-то проснувшиеся солдаты внутреннего гарнизона. О том, что происходило, я могу судить только по итогам этой бурной ночи, сами же ее события начисто стерлись из памяти, а все запоминающего Лимпа при себе уже не имелось.
Во-первых утром оказалось, что ночью я активизировал второй комплект "щита витязя" – первый был использован еще тогда, в замке Золотого Чародея, третий и четвертый пока еще оставались целым. А раз так, то значит я шел напролом – "щит витязя" был недолгой, но крайне эффективной защитой от абсолютно всего. Во-вторых, с очень недовольным видом на меня косились уборщицы, им явно не доставляло удовольствия вычищать все закутки дворца от кусков подозрительного вида мяса. В-третьих, у многих моих "знакомых", включая весь генералитет Благодатных Королевств и обоих монархов, при моем появлении начиналась икота, когда я начинал говорить – легкая дрожь по всему телу, а когда махать руками – сильная дрожь, обильное потовыделение, учащенное сердцебиение и другие симптомы того, что меня боятся. Как мне потом рассказали, двоих неудавшихся убийц я как раз поймал в комнате, где в это ночное время почему-то заседал военный совет, и убивал их там как раз на глазах высшего офицерского состава… Честно ничего не помню! На трезвую голову, наверно, я бы так даже не смог, но в состоянии аффекта на волю вырвался какой-то таящийся в глубине души лютый зверь, обычно скрытый на глубинных уровнях подсознания.
Самое обидное – многие люди ищут славы, и не могут найти. Мне же она не нужна, но сама все время в руки лезет. Так и тут. Неприятный эпизод, меня почти убили, а в результате стали по армии гулять какие-то загадочные слухи, и при одном моем появлении самый расхлябанный солдат становился по стойке смирно, отдавал честь и не дышал до тех пор, пока я не пройду. Ну и, понятное дело, все каким-то образом признали, что хоть чинов да званий не имею, но командовать парадом должен именно я собственной персоной. Мол, с таким бешенным начальником никакие враги не страшны, и, будет такая необходимость, я сам своими руками передушу все вражеские силы.
Хорошая слава для того, кто хочет прослыть Железным Маршалом, без страха и упрека, но мне она не нужна! Мне ближе серый кардинал, человек, который занимается делом, а не выставляет себя на показ, но слава сама так и липнет!
Помимо славы после этой ночи ко мне пришло и понимание того, что война уже началась. Хоть войска пока еще не пересекли границы, но теперь моя жизнь принадлежит уже не только и не столько мне, сколько всему этому бедламу, за который я добровольно взял ответственность.
Кто послал убийц, оказавшихся Псами Ледяного Престола, местная полиция не смогла выяснить, но я это знал и так. Лорд Черноречья и его правая рука – это они, дорогие, постарались. Что же, запомним.
Еще через день прибыл с посланием из Чаэского Королевства Бил. Он же принес последние новости.
* * *
– Король передает тебе свою благодарность, в Новом Чаэсе тебя уже ждет высшая награда и почетное звание Вечного Героя Чаэского Королевства.
– Очень надо, Бил… Ты лучше скажи, как там дела?
– Тревожно, но, в целом, пока нормально. Войска почти собраны – все, что можно было вытянуть, мы достали. Король Чаэса уговорил остальных правителей прислать даже резервные части, были призваны все военнослужащие запаса, кузницы потрудились, и выдали необходимое количество обмундирования и снаряжения. Сейчас проходят учения по координированию действий, добровольческие части муштруются в скором темпе, но, в целом, мы готовы к войне. Больше, чем есть сейчас, сил собрать все равно невозможно.
– Возможно, Бил, сам же видишь – мне это удалось! На сколько я увеличу ваше войско?
– Почти на половину, Михаил.
– Ого, я думал, в два раза… Значит, действительно вы неплохо потрудились. Как наши?
– Бесс поставлен инструктором по боевой магической подготовке, Лерочка при нем, Федор получил роту топорщиков, и сейчас муштрует их по своей программе.
– Бесс? Инструктор? Да он магии не знает! Вот черт, что ли мне по прибытию их парочке приемов научить? Ладно, Бил, спасибо. Ты с нами поедешь?
– Да, с вами.
* * *
Проходит неделя, и Град Народовластия, столицу Михаилии, покидает наше еще более разросшееся войско, направляясь дальше на восток, в сторону Чаэского Королевства. Огромная собрана сила. Порядка трехсот тысяч воинов Благодатных Королевств, в основном – тяжелая пехота. Действительно тяжелая – как я узнал еще в первые дни в этом мире, металлургия Благодатных Королевств была близка к открытию секрета мифрила, и их можно было смело бросать против любых лучников, не опасаясь за высокие потери. Даже болт из моего арбалета застревал в грудном панцирном щитке благодатных воинов, а это говорит о многом! Пробить такие доспехи можно было разве что мечом из аналогичного металла, или же магией, огнем, ядовитыми газами, или сотней других способов, о которых в этом мире пока еще не догадались.
В дополнение к пехоте – авиация, около пяти сотен летающих машин, из которых двести можно условно назвать разведчиками-истребителями, двести – легкими бомбардировщиками, сто – тяжелыми. Эти огромные машины с экипажем в пять человек были до последнего времени секретнейшей из секретных разработок благословенных, и данная война была их первым боевым крещением. Первым, и, вероятнее всего, последним. Сбрасывать со своего борта они могли все, что пожелают – от сосудов с "огненным маслом", до листовок и коровьего помета. Что загрузят, то и будут бросать.
Не отставала от авиации и механическая артиллерия, она же танковые войска. Огромные стальные машины на ручной и пружинной тяге, три сотни штук, могли давить, могли служить укрытием, могли идти на таран, могли обстреливать камнями, могли… Много чего могли. Конструкторы Благодатных Королевств пошли по пути универсализма – на одну и ту же подвижную механическую основу могли устанавливаться и заменяться по мере необходимости любые составляющие. Нужна БМП – убираем все, сажаем солдат. Танк – ставим огромный многозарядный арбалет. Артиллерия – катапульту, с камнями или огненным маслом. Нужно будет, за пол часа можно установить дополнительные навесные щиты для двух десятков лучников, или же вообще приделать скрытную систему для запуска самолета. Этакий конструктор, танк-авианосец, на пружинной и шестереночной тяге.
