Епископ, бессильно грызший согнутый указательный палец то левой, то правой руки, просиял и вскочил на ноги. Его угнетало задумчивое молчание Алистара, длившееся до самого заката.
– Прошу вас, граф!
– Мой дорогой епископ, давайте представим, что железный слон – это не Дракон. Это означает, что Великий Дракон объявится через пару дней и застанет все как есть: Хранитель и его жена убиты, самоверы – целехоньки, часть раскольников убита, часть принята на службу в Святое войско, а по полуострову разгуливает железный слон со своими слугами и маленьким Хранителем. Наши враги молчать и выгораживать нас не станут, это уж поверьте! Я думаю, что Великий Дракон сожжет наш лагерь дотла и будет прав: все слишком очевидно.
Рэнкс издал сдавленный вопль, но граф протянул руку и жестом попросил юношу повременить с эмоциями.
– Представим теперь, что железный слон – это и есть Дракон. Он вернулся внезапно и все знает. Мы не можем даже предположить, почему он носит иное обличие. Может быть, существует какая-то тайна, может быть, Великий Дракон исчезает на две недели по призыву Господа, и если возвращается до срока, то только вот в таком странном виде. Итак, предположим самое плохое: Дракон знает все. Он попытался испепелить нас, и у него ничего не получилось! Это означает одно: Господь не дает ему силы уничтожить войско, возглавляемое светочем Единой церкви! Господь сделал нас неуязвимыми и несокрушимыми, и он желает править нами без Наместника, единолично!
Епископ, белый, как его снежное одеяние, смотрел на дядю Алистара горящими от ужаса и вдохновения глазами.
– Я спрашиваю вас, епископ Глионский, какое решение диктует нам Господь? Ответьте мне, умоляю вас!
– Вперед, – шепнул обескровленными губами Рэнкс Айен.
– Что? Не слышу! – Теперь в шатре был не повелитель и его вассал, а юный школяр и его учитель, требовавший ответить урок должным образом.
– Вперед! – вскричал епископ Рэнкс. – Собрать всех командиров в моем шатре! Немедленно!
По приказу епископа Глионского явились: от Синего отряда – рыцарь Крез и рыцарь Фаргам, от епископской стражи – брат Лу и брат Сигэм, от отряда новообращенных Святого войска – его командир Шестопер.
Епископ Рэнкс Айен был возбужден и решителен. Граф Алистар отступил в тень шатра и с удовольствием наблюдал за действиями своего воспитанника.
Рэнкс встал со своего епископского трона. Он был высок, строен, его белоснежные одежды словно подсвечивали полумрак шатра, придавая дополнительную силу факелам и масляным светильникам.
Епископ обвел горящими глазами собравшихся воинов.
– Железный слон бросил вызов Единой церкви и ее преданному воинству! Притворившись Драконом, он напустил колдовские чары на многих и многих людей, но он не смог отвести глаза избранным сынам Господа! – Голос епископа звенел и дрожал особым чувством, от которого даже у Синего рыцаря по спине побежали мурашки. – Завтра в полдень мы выступаем. Мы сломим любое сопротивление на своем пути! Мы докажем Великому Дракону, наместнику Господа на земле, что нас не введут в соблазн никакие чары! Железный слон оказался бессилен и жалок перед знаменами Единой церкви! Он удалился, посрамленный, он не нанес вреда Святому войску, и только неразумные лошади боятся его! С нами Господь и Великий Дракон!
Угрюмые лица командиров разгладились и прояснились. Огромный Фаргам положил ручищу на плечо Креза и шевелил губами, повторяя про себя каждое слово епископа. Эддар Бруд, расставшись с бородой, сбросил личину вороватого деревенского старосты и прохвоста. Теперь на его решительном лице отражалась беспредельная отвага и хищное стремление к победе. Брат Лу и брат Сигэм, пришедшие в лоно Единой церкви из рыцарского сословия, впитывали речь Рэнкса Айена во всех подробностях.
Рэнкс говорил мало. В конце речи он распорядился выдать всем воинам по половине деревянного стакана крепкого бера из запасов, находящихся в обозе.
– Идите и передайте вашим солдатам все, что слышали! – Рэнкс начертал в воздухе благословение.
Командиры вышли, поклонившись. Алистар выступил из тени.
– Да, мой мальчик, теперь я вижу, что вы совсем взрослый. А почему вы не упомянули о первой версии, что железный слон и Дракон – это одно и то же?
– Зачем, граф? – Епископ был польщен словами наставника и с удовольствием объяснял свою точку зрения. – Выступить против Дракона простым людям не под силу. Кроме того, если он действительно Дракон, то простит нас за то, что мы сражались с ним во имя Великого Дракона против неизвестного нам слона, не так ли?
Синий рыцарь расхохотался.
– Ну, мальчик мой, вы уже сейчас превзошли своего наставника, да и великого родителя заодно! Что же будет дальше?
Епископ и Синий рыцарь выпили немного йоля и с удовольствием поужинали.
– Теперь пора совершить ночной обход, дорогой епископ! – с этими словами Алистар выдернул из стойки факел. – Думаю, нам лучше оставить стражу. Пусть люди видят, что мы бесстрашны и уверенны.
Епископ согласно кивнул и вынул из треноги другой факел.
* * *
Каждому шатру на двадцать человек полагался свой костер. В свете костров полулежали, полусидели воины Святого войска. Они чувствовали себя намного лучше и увереннее, чем вечером, – крепкий бер и дополнительные бочонки йоля, выделенные сообразительным Харатом по своей собственной инициативе, сделали свое дело. Конечно, решающее действие возымели слова епископа, переданные командирами своим подчиненным, но бер в гремучем сочетании с йолем расслабил напряженные нервы и воодушевил рыцарей и стражников. При виде пары приближающихся факелов вооруженные люди всматривались и, едва распознав военачальников, вскакивали на ноги и разражались громоподобным «хей!».
* * *
Первые два огромных плота лежали частью на суше, частью покоились на волнах океана. Во время прилива они всплывали целиком, натягивая просмоленные канаты, привязывавшие их к столбам, вколоченным глубоко в берег. Третий и четвертый плоты собирали рядом, используя первый и второй, как рабочую площадку, и работа шла намного быстрее.
Плотник Адрен уже падал от усталости, и Виктор Неринг сменил его. Штаб строительства и военный штаб пришлось совместить: чешуйка была одна, и Ковалев находился под навесом неотлучно, в редком случае передавая чешуйку Виктору. Виктор отправлялся на плоты, инспектировал качество работ, иногда делал несколько замечаний и возвращался под навес.
К началу сооружения второй очереди плотов деревня Светозарная изменилась до неузнаваемости. Дорога на въезде была перекопана глубоким рвом, а влево и вправо от дороги уходила цепь деревянных кольев, заостренных и вкопанных под углом, на манер наклоненных копий. Между столбами были навалены бревна – заслуга Великого Дракона «Т-34», – и натянуты лианы. Дорога на всем ее протяжении по деревне была перекопана несколько раз, и всадникам пришлось бы пробираться по возделанным огородам и садам, что должно было превратить стремительных всадников в убого спотыкающихся неопытных наездников.
