— Рубин, огонь! — гаркнул Наставник. Он проворно перебирал руками по натянутой веревке, пока не ощутил под ногами опору. Маскировка потеряла смысл, и теперь оставалось уничтожить проклятого Хранителя перекрестка в открытом бою.
Рубин немедленно пустил из огнемета длинную струю пламени вдоль рощи, над самой землей. Высохший хворост и трава вспыхнули мгновенно, и пламя с ревом начало пожирать подсыхающие от неимоверного жара ветки и тонкие стволы деревьев. Рубин, войдя во вкус, запустил еще несколько огненных протуберанцев, но лежавший в метре от него плоский бак с огнесмесью окутался огнем и взорвался. Снайпер бил точно и жестоко — а как же еще, — и Наставник понял, что игра если и не проиграна окончательно, то перешла в решающую фазу.
Рубин катался по земле, сбивая пламя, попавшее на него вместе с огнесмесью из баллона. Ему удалось сбросить маскировочный халат и присоединиться к залегшим у самого берега Наставнику и Наконечнику.
— Что за бред! Проклятье! — Наставник прислушивался к удаляющемуся лязгу гусениц невидимого танка. Он был готов поклясться, что это русский танк: мозг ученого доктора Гримма с невероятной скоростью сопоставлял факты, полученные из разных источников, и сразу вспомнил оперативные сводки о беглом русском танке, пропавшем в развалинах монастыря, а также отчет о событиях у «Трона Кримхильды»-2.
Наставник понял, что русские играли наверняка, не оставляя врагу ни малейшего шанса свести партию хотя бы вничью. Впрочем, амбиции русских или немцев его не интересовали. Пока жив проклятый прозрачный хамелеон с ледяной глоткой, этот выродок из племени амфиптеров, гархи не пройдут через перекресток на Амазонке. Этот живой ключ надежно запирал ворота у Пальца Дракона, и жизненная сила Га должна покинуть омерзительное бесцветное тело врага как можно скорее. Интересно, как русские договорились с ледяным драконом? Нет, нет, теперь это не имеет значения. Только смерть амфиптера расставит все по местам. Лавина гархов сметет любые преграды на своем пути, нужно всего лишь устранить Хранителя.
Танка не было слышно. Индейские барабаны и дощечки тоже молчали. Диверсанты сосредоточенно готовили оружие к перестрелке.
— Значит, так: где-то на краю плато засел снайпер, холм оцеплен краснорожими друзьями нашего покойного сигнальщика, и где-то поблизости бродит русский танк с бесшумным двигателем, — процедил сквозь зубы Наставник. — Наша задача: убить бесцветную переливающуюся тварь, выкурив ее из рощи. Не удивляйтесь, мои боевые товарищи, это древнее и почти вымершее животное. Он огромен, как двухэтажный дом, и его тупость ничуть не уступает его размерам. Самое страшное — это заряды холода, которые тварь накапливает в организме. Радует, что весь свой запас он израсходовал на нашего доброго капитана Райфа, вечная память ему и его экипажу.
Диверсанты обернулись, как по команде. Субмарину давно развернуло поперек протоки и вынесло на отмель. Остроносая подлодка застряла и накренилась, насколько ей позволял намерзший вокруг айсберг. С орудийного ствола свисала шеренга длинных сосулек, и с них срывалась быстрая капель, протачивая узкие желобки в корке льда на накренившейся палубе. На площадке зенитной установки стоял ледяной боцман, держась за рукояти крупнокалиберного пулемета. У ледяного орудия под нелепым углом к горизонту застыли ледяные матросы, а из люка торчал белоснежный капитан Райф с поднятой рукой.
* * *
Ковалев и его экипаж давно понимали друг друга без лишних слов. Задание было столь же простым, сколь и необычным: с одного выстрела нужно было поразить цель на воде, скорее всего, корабль. Несколько раз экипаж перемещался на будущее место боя, правда, без танка, чтобы не оставлять лишних следов. Окрестности Пальца Дракона были просты и незатейливы: ровное плато, крутое с одной стороны и пологое с другой, джунгли и болотистая равнина. Было понятно, что все события развернутся вокруг вытянутой серпом дикой тропической рощи. Там жил местный Хранитель, дракон по имени Ска. В том, что события обязательно произойдут, не сомневался даже Ваня Суворин. Ледяной амфиптер, дальний родственник Линдворна, обыграл скептика во все игры, связанные с отгадыванием задуманных слов, количества пальцев за спиной. Ска обладал даром предвидения, и уже три недели его мучил образ огромной рыбы, плывущей убить Хранителя и разрушить перекресток. Ска очень удивлялся, поскольку видел внутри людей, но люди были не проглочены, а живы, причем расхаживали в рыбе запросто, как у себя дома. Еще больше его удивляло, что он чувствовал там гархов, но самих гархов рассмотреть не мог.
За сутки до событий, предсказанных Ска, танк поставили на площадку перед двумя камнями. Один миг — и танк проходит через ворота перекрестка в Гуитаке и оказывается у Пальца Дракона. На Амазонку отправили десять лучших охотников племени, вооруженных мощными луками и снабженных сигнальными дощечками для переговоров на расстоянии. Они должны были расположиться вверх и вниз по течению, и ждать появления огромной рыбы с людьми. Когда сигнал тревоги дойдет до перекрестка, ближайший воин переместится в Гуитаку, и настанет очередь Ковалева и его товарищей проявлять божественную силу бледнолицых. Разработав этот план на небольшом военном совете, все нашли его хорошим, а бесцветный Ска успокоился и сказал, что теперь не предвидит ничего особо ужасного. Будет сражение, будет больно и смерть, но перекресток вне опасности.
Ска не был бесцветным или прозрачным. Его шкура и чешуйки брони были зеркальными, но не блестящими, а матовыми, тусклыми. Поскольку зеркальные поверхности были кривыми, то наблюдатель видел не собственное отражение, а отражение травы, неба, деревьев — обыкновенный размытый фон. С этой особенностью ледяного дракона была как-то связана и его способность изрыгать холод вместо пламени, но логически постичь эту связь Ковалев и его спутники даже не пытались. Вообще, Ска был неплохим и компанейским парнем, балагурил не хуже Линдворна, но его кругозор был весьма ограничен. Кроме Амазонки его ничто не интересовало, а к путешествиям он испытывал отвращение.
Когда между двумя камнями материализовался верховный жрец Аулот с окровавленным телом своего сына на руках, все стало понятно. «Великий Дракон» прошелестел гусеницами по сухой терракотовой площадке и растворился, перейдя невидимую глазу черту.
С плато было превосходно видно излучину протоки. Длинная тень шла под водой, выступая над поверхностью высоким зеленым холмом с травянистой площадкой. Если бы не пушка с артиллеристами, да не внушительный зенитный пулемет, Ковалев бы сомневался долго: никому из экипажа не доводилось видеть субмарин. Тем не менее, накануне, в результате долгих обсуждений было решено, что огромная рыба, набитая людьми — это корабль, и бить его нужно в хвост, то есть в корму, туда, где располагаются винты. Пушка на судне выстрелила в рощу. Этак они и Ска могут зацепить, с них станется!
Новая оптика на танке была даже лучше немецкой, и бронебойный снаряд вспенил воду и ударил вражеское судно прямо в подводную часть хвоста. Надо сказать, что матросы на этом плавучем островке были обучены великолепно: если бы длинную подводную тень с зеленой площадкой не закрутило на желтоватой воде, «Великий Дракон» легко получил бы ответный подарок. Шанса проверить новенькую рукотворную броню не представилось: ответный снаряд провыл буквально в метре над башней и взорвался под скалой, торчащей в небо кривым указательным перстом. Ковалев приказал заряжать, чтобы разбить пушку противника и не рисковать более, но обнаружил на месте загадочного судна вытянутый ледяной овал, разворачивающийся поперек течения. С возвышенности была отлично видна мутно-желтая песчаная отмель, на которую с маху напоролась ледяная глыба и замерла, накренившись. Ковалев рассматривал в прицел покрытых льдом людей, орудие, обмороженную зелень, канаты палубных ограждений, превратившиеся в толстые ледяные сосульки, и понял, что все кончено. Капитан Ковалев открыл люк. Индейцы ударили в барабаны. Это был сигнал уходить. Линдворн настоятельно рекомендовал не задерживаться на перекрестке сверх необходимого времени, и Суворин развернул тридцатьчетверку в сторону Пальца Дракона. Он вел танк медленно, а Ковалев внимательно смотрел, как индейцы один за другим исчезают в воротах перекрестка. Согласно уговору, индейцы начали отход, как только получили сигнал от Ска, и экипажу долго ждать не пришлось. Тридцатьчетверка вошла в тень скалы и благополучно растворилась в синеватом полумраке грота.
