Неожиданно Сонька услышала странный гул. Он быстро приближался, неся с собой неведомую опасность. Заметавшись, девушка юркнула в оказавшуюся поблизости дверь. И как раз вовремя, потому что из-за угла выкатилась… огромная голова.
Она была совсем как настоящая: густые черные брови воинственно кустились, стеклянные глаза угрожающе таращились. Вот только на месте шеи зияла темная дыра. Голова ударилась о противоположную стену и, подметая пол усами, медленно покатилась в сторону двери, за которой пряталась Сонька. Девушке стало не по себе.
Тут из-за угла выскочил худощавый молодой человек и, ловко двинув голове в ухо, изменил направление ее движения. Голова сверкнула глазищами и исполнила изящную дугу, опершись о пол концом золоченого шлема.
— Вот ведь, упрямая луковица! — буркнул ее гонитель, отвешивая очередную оплеуху. Голова смиренно выправила траекторию и покатилась дальше по коридору. Сонька облегченно вздохнула.
Птенчиков — а это именно он сражался с норовистой головой — был так увлечен происходящим, что девушку не заметил. Голова только что сошла с конвейера и привела Ивана в такой восторг, что он решил не дожидаться утра и самостоятельно установить ее на сцене.
Едва Птенчиков скрылся за поворотом, Сонька покинула свое убежище.
«Что это за псих? — размышляла она, выбираясь на свежий воздух. — Неужели нельзя было воспользоваться услугами робота-перевозчика? Устроил тут корриду, напугал меня до полусмерти. Ни один нормальный человек до такого бы не додумался. А впрочем, не тот ли это придурок из прошлого, про которого мне Варька все уши прожужжала? Наверняка он — только у такого замшелого ископаемого хватило бы ума таскать тяжести самостоятельно».
Добравшись до стоянки, Сонька сбросила драгоценный груз в багажник аэробота и, прыгнув за штурвал, поспешила набрать высоту. Ей предстоял разговор с занудиной Варькой.
— Сыроега, хватит дрыхнуть! — раздался над Вариным ухом голос подруги. — Опять дверь не заперла?
— Сонечка! Наконец-то… — Варя бросилась на шею бывшей царице, позорно хлюпая носом. — Егор тоже вернулся? Почему вы так задержались?
— Ну-ну, не всё сразу, — добродушно отмахивалась Сонька, пробираясь к гидродивану. — Дай хоть скинуть с себя этот проклятый сарафан. До чего неудобная одежда! Чтоб тому модельеру, который этот фасончик конструировал, самому до смерти о подол спотыкаться.
Варя вытерла слезы и улыбнулась. Сонька растянулась голышом на матрасе, прикидывая, какую из массажных программ задать одеялу.
— Вот он, кайф!
— Сонь, имей совесть, рассказывай скорее, что у вас там произошло.
— Ну, — Сонька картинно закатила глаза, — виновата я, конечно. Салтан оказался таким эффектным мужчиной! — Она понизила голос до доверительного шепота: — Знаешь, кажется, я влюблена.
— Не может быть! — ахнула Варя.
— Да, подружка, да. Конечно, этого делать было нельзя, но я… действительно вышла замуж. И поклялась Салтану в вечной верности.
— Какой ужас! Но ты ведь не сможешь навсегда остаться в прошлом.
— Почему бы и нет? Если там моя судьба? Если я встретила мужчину, которого искала всю жизнь?
— Но ты даже не знаешь его основных физико-психологических показателей, — разволновалась Варя. — Что, если вы абсолютно несовместимы?
— Сердцу не прикажешь, — вздохнула Сонька.
— Сердце — всего лишь мышца, — возмущенно буркнула Варя. — А у человека еще и голова есть. — Она задумалась. — Слушай, а если тебе взять с собой прибор для измерения информационного резерва полушарий в колобайтах, тонометр для определения ЧСС в СС, нюхоскоп…
— И персональный компьютер, подключенный к Интернету, чтобы на месте вычертить графики гамма-параграфа, — расхохоталась Сонька. — Хороша я буду в царстве Салтана с таким снаряжением. Нет, Сыроежка, я побывала совсем в другом мире. И, кажется, поняла, что древние имели в виду под словом «любовь». — Варя присела рядом с подругой.
— Сонечка, миленькая, вот беда… Это так неожиданно, так необычно. Но после того как я своими глазами заглянула в сказку, могу согласиться, что многое начинает восприниматься по-иному…
— Ты заглянула, а я там пожила.
— Но что же теперь делать?
— Лететь обратно. Поварихой. И когда «Царица» исчезнет, надеть одно из ее платьиц и провести еще денек с любимым. Пусть считает, что исчезла Повариха.
— А потом?
— Потом снова сюда, чтобы обрядиться Ткачихой — и снова занять опустевшее место рядом с супругом. А вот вернусь ли из Ткачих — даже не знаю. Эх, сердечко мое, сердечко!
— Гвидонов ни за что не разрешит тебе остаться. Ой, а сам-то Егор почему не возвращается? Караулит машину времени?
Сонька хитро прищурилась:
— А вот и не угадала. Носится твой Гвидонов по Салтанову царству, как годовалый щенок, и везде сует свой любопытный нос.
— Да, это на него похоже. Как бы в беду не попал, в незнакомом-то месте. Он хоть переоделся в подходящую одежду?
— А как же. Я — Повариха сходила на базар и принесла ему какое-то жуткое тряпье. Теперь он ничем не выделяется среди прочих оборванцев.
— Сонечка, когда снова окажешься в прошлом, заставь Егора срочно лететь домой. Его родители места себе не находят, гадают, почему сын дома не ночевал да на звонки не отвечает.
— Передам, — пообещала Сонька и выключила массажное одеяло. — А теперь, подруга, я хочу попросить тебя о помощи.
— Полететь к Салтану вместе с тобой? — живо откликнулась Варя.
— Не выйдет, — качнула головой Сонька. — Мы не умеем управлять машиной времени. Сейчас она настроена на прибытие в определенный момент прошлого, в определенную горницу Салтанова дворца, и без Гвидонова изменить ничего не получится. Не дергать же на авось все эти рычажки?
Варя вздрогнула, вспомнив, что именно по ее вине машина доставила их не на остров Буян, а во владения Салтана.
— Единственное, что мы можем, — продолжала Сонька, — это снова и снова вылезать из скатерки, на радость себе любимым, размножаясь в прошлом, будто мухи. Чем я и занимаюсь, — Сонька усмехнулась.
— Да, повторять твой подвиг раздвоения мне не имеет смысла, — печально закончила ее мысль Варя. — Что ж, тогда нам надо скорее заняться закупкой продуктов для пира. Где можно заказать деревянные бочки, кадушки и… что там еще было?
— А вот тут как раз и нужна твоя помощь, — посерьезнела Сонька. — «Пир на весь мир» стоит денег. А у нас их нет. Зато есть венец, который подарил тебе Гвидонов. Если его продать… но на это, конечно, сложно решиться. Я не вправе просить тебя о такой жертве.
Варя внимательно посмотрела на подругу, потом встала и ушла в ванную комнату. Вернувшись, она поставила на стол резную шкатулку.
— Ты же знаешь, что я решилась. Иначе как бы ты вернулась к Салтану?
