На дороге, ведущей от дворца, появились три человека. Неужели богатыри? Почему же ребята никак не улетают? Птенчиков вскочил на ноги, готовый бежать на подмогу. Каким образом ему удастся завалить богатырей, он не думал — лишь бы успеть и перехватить их до того, как они выведут заключенных на людную площадь. И почему он назначил место встречи с Егором так далеко?
Фигуры приближались к башне. Это конец. Кинув прощальный взгляд на полыхающее небо, Птенчиков взял с места в карьер и помчался по берегу, оскальзываясь на гладких камнях. И тут — о чудо! — от крыши отделилось крыло экстрим-планера и эффектно заскользило в его сторону.
— Ура!!! — заорал Иван, подскакивая от радости.
Стрелы он не увидел: просто планер дернулся, накренился и, резко изменив курс, начал падать в воду. Птенчиков замер с открытым ртом. Минута — и ребята скрылись в волнах. Слишком далеко от того места, где он их ожидал. Высунувшись по пояс из окна каменной башни, потрясал им вслед своим тяжелым луком Никола-старшой.
Неужели богатырь успел выстрелить? Нет, не может быть! Просто Егор не справился с управлением. Ну, снесло ребят в другую сторону, ну, приземлились (то есть приводнились) они не слишком мягко. Небось не сахарные. Выпутаются. Выгребут. К тому же их двое, помогут друг другу, если что.
Только бы скорее их отыскать!
Не чуя под собой ног, Птенчиков вновь припустил по камням.
Беглецов снесло ближе к Кривому Клюву. Именно там Варя вышла на берег, прибыв из будущего. Там стоит домик добродушной прачки, приютившей неизвестную девушку. Если ребята сумеют высвободиться из путаницы веревок и выплыть — а они обязательно сумеют это сделать! — то логично допустить, что именно у прачки Варя станет искать прибежище. Лишь бы Егор был жив. Лишь бы стрела прошла стороной.
Стараясь избежать ненужных встреч, Птенчиков обогнул башню, зайцем перескочил широкую дорогу и, петляя между кустами, достиг наконец того места, где шустрый ручей впадает в соленое море. Ребят видно не было. Впрочем, с их стороны было бы весьма неразумно сидеть у всех на виду.
Едва сдерживая волнение, Иван дошел до домика прачки. Женщина была в огороде. Склонившись в не слишком изящной позе, она собирала клубнику. Рыжая шавка, завидев приблизившегося к забору человека, разразилась заливистым лаем. Прачка распрямилась и одарила незваного гостя хмурым взглядом.
— Простите, вы не могли бы уделить мне минуту внимания? — вежливо поклонился засветившийся де shy;тектив.
— А кто ж ты будешь таков, мил-человек?
— Я… ну, мимо проходил. Хотел поинтересоваться, почем нынче клубничка.
— На базаре интересуйся, — еще больше помрачнела прачка. Птенчиков вздохнул.
— Вы правы. Не за тем я пришел к вашему дому. Позвольте быть откровенным: я видел, как вам помогала юная девушка с черной косой, и очень хотел бы ее отыскать.
— А зачем это она тебе понадобилась? — прищурилась прачка, подходя поближе.
— Очарован красотой. Хочу посвататься, — ляпнул Птенчиков первое, что пришло в голову.
— Ах ты, кобелина бесстыжая! — взорвалась возмущенная прачка. — Очарован он, понимаешь ли! Я честная вдова, живу в одиночестве и никаких сомнительных девиц знать не знаю. Шагай своей дорогой, пока собаку на тебя не спустила!
«Как я прокололся, — размышлял Птенчиков, ретируясь в ближайший лесок. — Нужно было посвататься к самой вдове, а уж потом расспрашивать ее про девушку с косой!»
Немного поразмыслив, детектив направился к морю. Может, ребята решили не рисковать, связываясь с женщиной из прошлого, и спрятались где-то в другом месте? Надо бы поискать следы. Хотя какие следы могут остаться на камнях? Планер в воду — и дело с концом.
К ужасу Птенчикова, следы всё же обнаружились. Бурые следы крови, подсохшие под солнечными лучами.
Иван опустился на колени. Егор ранен? Убит? Мечется в агонии на руках у беспомощной девушки? А сама Варя — цела ли? Птенчиков с удвоенной энергией возобновил поиски и обнаружил окровавленную стрелу. Черт бы побрал этих богатырей!
Нет, ребята далеко уйти не могли. Скорее всего, они действительно скрываются у прачки, а благородная женщина, помогая им, поспешила прогнать подозрительного чужака. Слишком уж бурно она среагировала на невинный, в сущности, вопрос. Да и насчет девушки соврала: если бы Варя не привела к ней в дом раненого Егора, к чему бы прачке понадобилось скрывать их знакомство?
Проанализировав ситуацию, детектив решил вернуться к знакомому домику. Но прежде ликвидировать следы, оставленные беглецами: вдруг не только ему захочется их разыскать? Кряхтя от натуги, Иван выворотил из земли испачканные кровью камни и, прошлепав по воде, бросил их подальше от берега. Затем забросал зияющие лунки галькой, схоронив в одной из них предательскую стрелу.
Так. Теперь нужно подумать, как удалить прачку с интересующей его территории. Может, сказать, что ее срочно вызывают во дворец? Не поверит, она его только что видела и прогнала взашей. Подкупить каких-нибудь ребятишек, чтобы они передали ей «правительственное сообщение»? Да ведь у него нет ни единой монетки. Как-то не удосужился «продать что-нибудь ненужное».
В тяжелых размышлениях детектив обошел домик прачки с тыла и затаился в кустах, наблюдая издали за объектом. Прачка уже покончила с клубникой и занялась поливкой огурцов. Рыжая шавка разлеглась в тенечке, высунув слюнявый язык. Вот еще напасть! Не подкрадешься, не подползешь по-пластунски: вмиг засечет и залает!
Тощая коза, пасущаяся неподалеку, просеменила трусцой по радиусу, заданному веревкой, и остановилась напротив куста, где прятался Птенчиков. Неужели учуяла?
— Ме-э! — сказала коза, презрительно поворачиваясь спиной.
— Сама такая! — проворчал детектив, заслоняясь зеленой веткой. И тут его осенило. Стараясь не высовывать голову из высокой травы, он подполз к колышку и потихоньку отвязал веревку. Глупая коза не сообразила, что обрела нежданную свободу, и продолжала обстоятельно пережевывать завтрак. Так же осторожно детектив добрался до раскидистой сосны, набрал палок потолще и начал карабкаться наверх. Коварный сучок попытался ухватить его за рубаху, но Птенчиков дернулся и освободился из плена.
— Ме-э? — поинтересовалась коза, провожая его удивленным взглядом.
— Не то слово, — кивнул детектив, устраиваясь на ветке. — Уж извини, подруга, лично против тебя я ничего не имею, но обстоятельства вынуждают…
Он размахнулся — и вдруг швырнул в животное самой увесистой палкой.
— М-м-ме!!! — обиженно взвыла коза и сорвалась с места. Кусты затрещали, собака залаяла, прачка заголосила, бросила свои огурцы и помчалась догонять взбесившуюся беглянку. Рыжая шавка, довольная неожиданным приключением, первая проскочила в калитку, а коза, взбрыкнув не хуже жеребца, припустила еще быстрей в густую чащу, спасаясь от несущегося по пятам ужасного лая.
Птенчиков слез с сосны. Путь к дому прачки был свободен. Можно обыскивать помещение. Он гордо улыбнулся, прислушиваясь к шуму удаляющейся погони, и двинулся через забор, не замечая, что в траве под сосной осталась лежать выпавшая из-за пояса в момент сражения с сучком рация.
