Перехватили его поздним вечером — Олег столкнулся с мальчиком нос к носу у дверей навигационного блока. Бывшему «сыну Кришны» всыпали по первое число, но тот как был Мозгопудрой (это имя ему дали во времена жизни среди индусов), так и остался: вскоре Олег с Аркадием просили у ребенка прощения за то, что бросили его одного в этом огромном, чужом и непонятном месте. Горбунок тихо подвывал в унисон всхлипывающему хозяину, постепенно разогреваясь и набирая обороты, пока оглушительный ишачий рев не заставил содрогнуться всех, кто к тому времени не успел покинуть пределы ИИИ. Васька прекратил рыдания, деловито отвинтил от мохнатой черепушки своего творения длинное ухо и принялся дуть в открывшееся отверстие:
— Остынь, дружок, — приговаривал малолетний конструктор, помахивая ухом перед фыркающей мордой на манер опахала. — Все будет хорошо.
— Как трогательно, — умилился технарь Мамонов.
Друзья решили лично отвезти мальчика домой, да там и застряли, зачарованные чудачествами Горбунка. Домашний компьютер направил гостевым кроватям сигнал расстелить постельное белье, и уставшие от треволнений прошедшего дня историки улеглись в доме Егора и Вари. К сожалению, экстренный звонок коллег из ИИИ так и не дал им возможности выспаться…
Васька стоял на пороге, демонстрируя твердую решимость мчаться среди ночи в Институт. Олег строго покачал головой:
— Нет, малыш, мы поедем разбираться с ситуацией, а ты вернешься в кровать…
— Но я боюсь оставаться в доме один! — наигранно возмутился мальчик.
— Не выдумывай. Вчера не боялся, а сегодня боишься?
— Вот вчера-то я как раз и испугался, и теперь… — неожиданно из Васькиного живота раздался мелодичный звон. Тут же в комнату просунулась любопытная морда Горбунка. Стремительно нарастая, звон превратился в отчаянный писк. Биоробот панически всхрапнул, дернулся — и неожиданно «завис», нелепо растопырив копыта в разные стороны.
— Василий! — рассердился Олег. — Это еще что за шуточки?
— Не волнуйтесь, это моя автоняня. Заметила нарушение режима и возмущается, — беззаботно махнул рукой пацан. — Егор в воспитательных целях настроил слабенький электрический разряд, а мне от него щекотно. Я и перепрограммировал няню на звуковой сигнал. Вот только с громкостью проблемы — орет как ненормальная, а у Горбунка от этого настройки глючит.
Васька запустил руку под одежду. Что-то подозрительно щелкнуло, и няня безропотно замолчала.
— И давно ты сообразил, как с ней справляться? — старательно пряча улыбку, поинтересовался Аркадий.
— Да в первый же вечер, — признался Васька, любовно подкручивая колесико нейроконтролера на шее Горбунка. — Только вы Егору не говорите, а то он расстроится.
— Вряд ли, — ухмыльнулся Аркадий. — Гвидонов тобой еще больше гордиться станет, а вот Варвара такого поведения, конечно, не одобрит.
В общем, друзья не выдержали Васькиного напора и взяли его с собой в ИИИ. Вышедший из ступора биоробот присоединился к компании.
Оказавшись в Лаборатории по переброскам, Аркадий первым делом проверил параметры, набрал личный код Птенчикова и отослал импульс активации связи.
Не прошло и минуты, как на мониторе появились первые слова, в которые с помощью техники обращались мыслеимпульсы Ивана, а из динамиков разнесся его синтезированный голос. После бурного обмена приветствиями заговорили о деле:
— Мы смогли пробраться во дворец, — доложил мэтр по неразрешимым вопросам.
— Отлично! Художника нашли?
— Похоже, его здесь нет. Зато знаете, кого мы встретили?
— Ну?
— Вы лучше сядьте, такие новости стоя узнавать опасно.
— Да не тяни ты, — зарычал Олег.
— Во дворце султана Абдул-Надула Великолепного проживает бывшая фотомодель, она же древнерусская царица, ткачиха и повариха, она же индийская богиня любви и основоположница Камасутры…
— Соня?! — в один голос выдохнули Олег и Аркадий.
— Угадали. Сейчас она является одной из центральных фигур в иерархии империи. Она теперь султан-валиде — мать действующего султана…
— Иван, подожди, — попытался остановить его опомнившийся Олег, но было уже слишком поздно:
— Моя мама нашлась! — истошно завопил Васька и от избытка эмоций стиснул в объятиях своего Горбунка. Несчастный биоробот, не ожидавший от хозяина столь бурного проявления чувств, резко шарахнулся в сторону, сокрушая все на своем пути. Раздался грохот опрокидываемого оборудования, звон стекла, и во второй раз за эту ночь взвыла аварийная сирена.
— Что у вас там творится? — пытался докричаться до друзей Иван. — Помехи в связи…
Но им было не до него. Олег с Аркадием носились по лаборатории, пытаясь поймать взбесившегося робота. Общими усилиями Горбунка удалось загнать в угол, и Васька принялся лихорадочно регулировать настройки уровня активности своего детища.
— Хорошо, что дым из-под хвоста не повалил, — доверительно сообщил горе-конструктор.
Оставив биоробота на попечение хозяина, Олег поспешил к микрофону аудиосвязи, а Аркадий кинулся отключать истошно ревущую сирену. Осторожно выглянув из своего угла и убедившись, что о нем все забыли, Васька перевел регулятор движения Горбунка в положение «ниндзя, крадущийся в ночи». Робот конспиративно прижал уши к загривку, плюхнулся на брюхо и, бесшумно перебирая копытами, пополз вдоль стены. Васька полз следом. Беспрепятственно достигнув кабины перемещений, настроенной на средневековый Стамбул, они забрались внутрь. Не колеблясь ни секунды, мальчишка нажал большую серебристую клавишу с надписью «Старт». Кабина утробно загудела, и шустрая парочка растворилась в пространственно-временном вихре.
Усмирив вопящую сирену, Аркадий поспешил на помощь Олегу, пытавшемуся в экстренном порядке починить разнесенный вдребезги преобразователь голосового сигнала, без которого дальнейшее общение с Птенчиковым становилось весьма проблематичным.
— Эй, кто-нибудь, отзовитесь! — безнадежно взывал мэтр по неразрешимым вопросам. — Неужели у них опять что-то взорвалось?
— Ничего не взорвалось, просто одна милая зверушка взбесилась, — сердито проворчал успевший заменить микрочип Аркадий.
— Ну наконец-то, — снова услышав голос друга, Иван вздохнул с облегчением. — Что у вас там за зоопарк?
— Васька притащил в ИИИ своего биоробота, — объяснил Олег. — А когда ты сказал, что встретил Соню, мальчишка так обрадовался, что у бедного Горбунка короткое замыкание приключилось.
— Значит, мальчик все слышал?
— Да, мы не успели тебя остановить.
— Ох, как плохо… Наверное, мне стоит с ним поговорить.
— Василий, — позвал Олег. — Ты где прячешься? Иди к нам.
Аркадий прошел через всю лабораторию и заглянул в закуток, где мальчик успокаивал своего Горбунка:
