Проснувшись утром, я с любопытством выглянула из палатки. Уже вовсю светило солнце, небо было, как всегда, без единого облачка; в общем, можно было смело предположить, что дождей здесь не будет еще минимум три месяца. Следом за мной, зевая, выползла Ирина и почти сразу же Андрей. Мы молча уселись на огромный серый камень, залюбовавшись природой. Природа — это два с половиной кустика и чуть-чуть травки, но после Страшной пустыни нам и это казалось необычайно красивым зрелищем.
— Ну что, пора собираться. — Андрей первый вернулся к реальности. — Будите Леху, и пошли. Нечего рассиживаться.
Ирина взяла эту опасную миссию на себя и нехотя потопала к палатке. Через секунду вылетает оттуда с широко раскрытыми глазами и начинает бешено жестикулировать.
— Что такое? — Мы уже сами перепугались от одного ее вида, а Ирка все никак не могла вразумительно объяснить, что ее повергло в такой шок. — Да скажи же ты хоть что-нибудь, хватит руками размахивать, словно на зиму в теплые края собралась.
Бесполезно. Подействовало только тогда, когда Андрей перевернул ее вниз головой и встряхнул как следует.
— Его там нет! — выпалила она.
— То есть как нет?
— А вот так, нет — и все. И нечего меня трясти, как грушу. Леха, кажется, пропал...
— Ну нет, ребята, это уже перебор! Сначала мы два раза искали тебя, Андрей, причем тоже по утрам, когда ты там оазисы откапывал и с тучами знакомился, а теперь еще Леха выкидывает такие же фокусы. Ну уж нет! Хватит! Кто следующий? По всей видимости, завтра мы будем искать Ирину?
— Ну все, все, прекратили истерику! — строго сказал Андрей и уже мягче добавил: — Девочки, милые, не накаляйте обстановку, и так совсем не весело. Особенно тебя касается, Лен. Вечно заводишься с полоборота.
— Что делать-то будем? — захныкала Иришка.
— Искать, — твердо сказала я. — Есть соображения — где?
— Давайте все обсудим. — Ирина моментально перестала сопеть и включилась в беседу. — Тут два варианта: либо он ушел сам, как было с Андреем, либо его увели.
— Скорее последнее, — засомневался Андрей. — Он бы предупредил нас, если бы ему в голову пришел какой-нибудь план, и он пошел его осуществлять А так... Никому ничего не сказав... На Леху это совсем не похоже.
— А ты много предупреждал?! — набросилась я на него. — У вас и в мыслях нет, что мы можем беспокоиться. Главное — найти очередного говорящего крокодила или помокнуть под дождиком.
— Я — совсем другое дело, — не обращая ни малейшего внимания на мои колкости, спокойно ответил Андрей. — Моя романтическая натура время от времени просто позарез нуждается в тихих прогулках в гордом одиночестве.
— Да, ты прав, на Лешку это не похоже, — подумав, согласилась Ирина. — Но, если он не ушел сам, кто и, самое главное, зачем его похитил? Сомневаюсь, что он добровольно пошел бы с незнакомым человеком, не сказав нам. И следы тут бесполезно искать — земля твердая, как камень.
— Может, снова мумии?
— Сомневаюсь, Андрей. Тогда взяли бы нас всех или, в крайнем случае, Лену. Не думаю, чтобы они перепутали с ней Леху.
Мы хмуро улыбнулись. Да-а. . Нестыковочка вышла. Если это не мумии, наши самые назойливые враги, то кто? Леха — достаточно сильный парень и просто так, без боя, не сдастся. Да и мы бы услышали звуки борьбы, если на то пошло.
— Хотя бы записку оставил: «Меня схватили. Жду помощи» и точные координаты, куда его увели, — мрачно пошутила Ирина.
— Ага. Он должен был сказать: «Извините, подождите, пожалуйста, пару минут, я тут напишу, что вы меня похищаете. Оставьте, кстати, адрес нашего будущего местонахождения, а то мои друзья будут волноваться», — вторил ей Андрей.
Я же в это время осматривала все вокруг, вдруг что-то сможет подсказать, где искать нашего Леху. А это... это что такое?
— Ребята-а... Тут, похоже, дело серьезное. — Я протянула им лоскут Лешкиной футболки, зацепившийся за ветку кустарника. На белой ткани была видна запекшаяся кровь... Ирина ойкнула, Андрей нахмурился и сдвинул брови:
— Надо срочно его искать. Судя по этим пятнам, его похитили еще ночью. А значит, ему угрожает серьезная опасность.
— Смотрите, тут все-таки есть следы, — крикнула Ирина из-за того самого куста, на котором я нашла обрывок ткани. Мы подбежали к ней. На сухой земле еле-еле вырисовывались крошечные следы голой человеческой ноги. Широко растопыренные пальцы говорили о том, что эти люди вообще вряд ли когда-нибудь носили обувь. Следов было достаточно много, и несмотря на твердую землю, можно было вычислить, куда они вели. Все мы сначала обрадовались малейшей зацепке, но что-то все равно не давало покоя, и мы в сотый раз всматривались в эти отпечатки, пытаясь понять, что так гложет нас.
— Что-то в них не так. — Андрей то опускался на колени и рассматривал их поближе, то снова вставал и наоборот, отходил подальше.
— Да... — Я тоже не могла этого понять, но Андрей был прав.
— Постойте, — вдруг воскликнула Ирина. — Они что, детские? Смотрите, какая маленькая ножка. У меня тридцать пятый размер, но этот след намного меньше моего.
Вот! Я поняла наконец-то, что не давало мне покоя в этих отпечатках. Разумеется, это были не детские пальцы. Ни один, даже самый крепкий ребенок не смог бы справиться с Лешкой. Пусть даже их было бы несколько. Я все больше убеждалась в правильности своих выводов:
— Это не дети. Собирайтесь быстрее, а то будет слишком поздно. Мы можем просто не успеть. — Я быстро начала запихивать наше обмундирование в рюкзаки, особо не разбираясь, что и куда кладу. Сейчас главным было другое. Лешка...
— Лен, может, объяснишь. — Ирина с Андреем, заразившись моим темпом, судорожно собирали палатку.
— Это не дети, — тихо повторила я. — Это четлохи. Помните: низкорослые люди с весьма необычными гастрономическими пристрастиями? Так что, если не поторопимся, можем не успеть предотвратить приготовление главного блюда.
Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.
С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.
