— Ладно, Кариф, можешь с нами не ходить Сделай вид, что в первый раз нас видишь и вообще не при делах, — предложила я. — А нам необходимо попасть к вам и достать бубен.
Чертенок помрачнел и затеребил кисточку на хвосте.
— Я пойду с вами. Так и так придется объясняться с начальством. Лучший выход — сказать правду. Только не всю...
— Тогда чего ждем? — повернулся ко мне Андрей. — Пошли.
За поворотом нам открылась удивительная картина На широкой поляне возвышалась каменоломня, в которой трудилось невероятное количество одинаковых чертей. Все как на подбор: черные, мохнатые и рогатые. Из противоположной стены лилась вода (откуда внутри горы зелень и вода — понятия не имею). Сверху струился искусственный свет. Примерно десять чертей маршировали справа налево, громко отчеканивая каждый шаг. Ими руководил такой же хвостатый красавец в высоких сапогах. Многие просто бродили без дела, пока на них не наорал какой-то черт с очень длинным пушистым хвостом. Нас заметили не сразу.
— Кариф! — грозно позвал нашего знакомого черт в сапогах. — Где тебя носит, когда нас известили о надвигающейся опас...
Потом он, видимо, заметил нас, потому что замолк на полуслове, хрюкнул и, вытянув губы трубочкой, заискивающе поинтересовался:
— У-у... Вы разве уже тут?
— Мы? — глупо переспросила я. — Мы тут, а что? Черт долго переводил взгляд с одного на другого, пока до него наконец не дошло, кто перед ним. Потом его мордочка озарилась радостью и он заверещал писклявым голосом на всю округу:
— Я поймал их! Ура! Медаль мне, медаль!
— Ну, это еще вопрос, кто кого поймал. — Андрей схватил за шкирку счастливого героя. — А ну, представь нас своим друзьям.
Черти сразу побросали свои кирки, лопаты и прочие инструменты и во все глаза уставились на нас. Никто и не думал выдавать вознаграждение горемычному товарищу, трепыхавшемуся в цепких руках Андрея. Они просто стояли и молча смотрели в нашу сторону, явно не ожидая увидеть «дорогих гостей» столь скоро.
— Да по какому праву? — верещал черт и тщетно пытался достать ногами до земли. — Вы мои пленники! Сейчас же поставьте меня на место, слышите? Я тут висю... вишу... подвешен, как фрукт какой!
— Ну ты, фрукт, веди себя хорошо и не дергайся, — Добродушно щелкнул по розовому пяточку Лешка. — Где тут у вас начальство тусуется? Поболтать надо.
Из-за каменоломни вылез пузатый черт с красной лентой через плечо. Я всегда думала, что толстых чертей не бывает. Оказывается, бывают, да еще какие! Главнокомандующего настолько распирала... важность, что лента была натянута до предела и едва не лопалась на пузе. Черт важно подошел к нам и грозно посмотрел на беспомощно болтающегося коллегу:
— Шницель! Дедушка вас побери! Что это такое? Почему висите в таком позорном положении? Вы мой заместитель или где?
— А умом-то они тут не отличаются, — шепнула я Ирине.
— Шницель? — громко переспросила она. — А можно узнать, кто дал вам такое котлетное имя?
Черти не ответили, а только с еще более злобным видом уставились на нас. Наконец Андрею надоело держать отнюдь не легкого копытного, и он просто разжал пальцы. Чертила свалился прямо под ноги начальнику:
— Я тут, ваше превосходительство, выполнял очень сложную миссию по поимке вооруженных преступников во главе с самой принцессой Фархад. Добру не место в нашем лагере!
— Интересненько, интересненько. Это ты, что ли, принцесса будешь?
— Ну, допустим, — исподлобья посмотрела я на мохнолапого.
— Куда допустим? Кого? — закрутил головой черт. — Я вас к своим секретам не допущу, даже не надейтесь! Ишь чего придумали!
— Ой, дура-а-ак! — покачала головой Ирина. Черт захлопал глазами и уже собрался было ответить, но я его перебила:
— Знаю, знаю, что меня тут не любят. Можно лишний раз не повторять. Но мы тут, собственно, задерживаться не собираемся. Позаимствуем у вас одну скромную вещичку и дальше пойдем.
— Ничего не отдам. Небось камнями нашими отшлифованными прельстились? И думать забудьте! И вообще, вы — вооруженные преступники и должны быть арестованы. Где ваше оружие?
— Вот наше оружие, — сунул Леха черту кулак под нос — И если не хотите по-хорошему, будет по-плохому.
— О, да не такие уж вы и положительные, раз умеете угрожать. Хвалю! Растете в моих глазах. И принцесса у вас не сахар. Шницель!
— Да, мой командир! — черт вытянулся по стойке «смирно».
— Проводи пленных к главному штабу.
— Мне применить силу? — самоуверенно спросил черт, на что мы дружно хмыкнули, и у него разом отпали все сомнения в глупости сказанного. — Думаю, они и так не будут сопротивляться.
Решив, что другого пути пока нет, мы пошли за нашим провожатым. Может, как раз в главном штабе и находится бубен? Пока шли, мы рассматривали чертову территорию с местными жителями, которые с не меньшим интересом рассматривали нас.
— А Кариф-то небось смылся, как жареным запахло, — улыбнулся Андрей.
— Черти они и в Африке черти, — констатировал Леха.
— Эй, Котлета, — окликнула Ирина, — а штаб — это самое главное место у вас? Вы, наверное, там любуетесь ценностями?
— Это ты мне? — повернул голову черт.
— А кому же? Тут только у тебя такое гастрономическое имя.
— Меня зовут Шницель. А на ценности мы не любуемся, потому что в штаб заходит только один главнокомандующий. Да и чем там любоваться? Красным старым бубном за стеклянной дверцей?
Ирина многозначительно посмотрела на нас. Вот так, без всяких усилий было выяснено, что бубен действительно у чертей в главном штабе и что туда может заходить только начальник, но остальные не раз совали в дверь свои любопытные пятачки, иначе откуда бы нашему словоохотливому Шницелю знать такие тонкие подробности про стеклянную дверцу.
— Пришли, — остановился черт в сапогах.
Мы стояли возле каменного одноэтажного здания, расположенного рядом с каменоломней. На крыше красовался черный флаг без рисунка. Причем флаг был квадратным, и я сразу окрестила его шедевром Малевича, на что главнокомандующий с гордостью заявил, что действительно сам его малевал. Объяснять, что я имела в виду, не было смысла. Черти были тупы, как пробки. Хотя, конечно, глупые-то глупые но численный перевес был на их стороне, поэтому из двух стратегий «драться» или «договариваться» мы выбрали вторую.
Около сотни чертил смотрели на нас так, словно в первый раз видели существ с отсутствием растительности на теле и без хвоста. Было видно, что эти тупоголовые бросятся на нас по первому же слову начальника. Это нисколечко не радовало. Тут подоспел и главный:
— Тэкс, тэкс, тэкс... Быстро же вас привели. Андрей хотел было возразить, но передумал и только махнул рукой.
