Каково же было удивление Гобула, когда, добежав до конца лестницы, он развернулся, настраиваясь на долгое ожидание далеко отставшего барона, и вдруг обнаружил Маха всего в двух ступенях за своей спиной.
— А ты, оказывается, лихой бегун! — похвалил тролль приближающегося рыцаря.
— А ты думал! Я хоть мал, да удал! — с трудом переводя дыхание, похвалился добежавший до проводника Мах. — Ну? Чего стоим? Кого ждем? — повторил недавно услышанную от деда подначку.
— Так ведь я ж думал… — Гобул смутился и замолк. Но после короткой паузы нашелся и добавил: — Что нам захочется малость передохнуть после бега.
— Я не устал. Да и ты утомленным не выглядишь. Далеко еще до выхода?
— Нет, уже совсем чуть-чуть осталось.
— Ну так пошли скорее на свежий воздух, там и передохнем. А то здесь я, того и гляди, снова чихать начну.
Тролль отвернулся и зашагал дальше, на ходу давая Маху ценные наставления:
— Я первым пролезу под ковром, ты досчитай до пяти и лезь следом. Значит, когда полезешь, прижимайся как можно ближе к правой стороне выхода. Это важно, смотри не перепутай! Слева сразу обрыв, а справа начинается узкая горная тропка. Она, правда, очень узкая, и рядом с ней нет никакой веревки, за которую можно было бы ухватиться, так что будь осторожнее… Ну вот и все, мы пришли. — Следом за Гобулом Мах тоже увидел грязно-серую изнанку ковра, перекрывающего дальнейший путь.
— Друг Мах, ты запомнил, что нужно будет сделать? — спросил тролль.
— Конечно. Досчитать до пяти и лезть следом за тобой, придерживаясь правой стороны, — повторил барон.
— Очень осторожно лезть, — уточнил Гобул.
— Да понятно. Полезли уже, а то я сейчас сдохну от тутошней духоты.
Тролль отогнул нижний край ковра и, опустившись на живот, сперва просунул в образовавшуюся крохотную лазейку свой драгоценный груз, а затем и сам ловко заполз в нее здоровенным ужом.
Мах, как и было оговорено, досчитал до пяти и тоже нырнул под ковер.
Почему тролль так настойчиво добивался от него соблюдения осторожности, стало понятно, как только голова Маха высунулась из-под ковра на достаточное для обозрения здешних красот расстояние. Противоположный склон горы оказался уже не таким отвесным, как предыдущий, но и пологим назвать его можно было лишь с очень большой натяжкой. Удержаться на такой крутизне невозможно было ни человеку, ни даже горному троллю. Одно неверное движение выползающего из пещеры рыцаря, и он бы кубарем скатился вниз с уже гораздо меньшей, но все еще смертельно опасной высоты.
Как и обещал Гобул, с правой стороны выхода отыскалось начало узенькой тропинки, шириной примерно в пол локтя. Мах аккуратно на нее перебрался и, опираясь на слегка наклоненную стену, поднялся на ноги.
— Все нормально!? — крикнул тролль, успевший отдалиться от пещеры на добрую дюжину шагов. Его нисколько не смущало то обстоятельство, что на узенькой горной тропинке помещались лишь самые кончики его огромных ступней. При ходьбе он правой рукой опирался на наклоненную стену, а левой придерживал на плечах грифона, золото и палицу.
— Да, все отлично! — отозвался Мах, начиная осторожно двигаться следом за троллем.
— Сейчас тропа начнет здорово забирать вниз! — предупредил проводник. — Будь к этому готов! Постарайся не ускоряться! Спуск по тропе будет недолгим! Скоро мы выйдем к моему городищу!
— Уж поскорей бы, — пробормотал себе под нос измучившийся рыцарь, а троллю крикнул: — Все понял! Встретимся в конце тропы!
После гигантских ступеней на тролльей лестнице в пещере Мах был готов к любому подвоху и на тропинке, без сомнения тоже прорубленной троллями и наверняка приспособленной под их гигантский рост. К счастью, на этот раз обошлось без сюрпризов. Крутизна тропки оказалась вполне терпимой, и Мах спустился по ней спокойно и уверенно.
Целиком весь спуск рыцаря от первого шага по тропе до последнего занял не дольше четверти часа. А убежавшему далеко вперед от Маха Гобулу понадобилось и того меньше времени.
С приближением конца тропы горный склон, по которому она вилась, становился все более пологим. Среди голых камней все чаще и чаще начинали попадаться островки покрытой травой земли. Когда земля полностью скрыла камень, тропинка исчезла. Но на покрытом травой пологом склоне уже можно было легко устоять на ногах.
— Ну и где обещанное тобою городище? — спросил Мах, поравнявшись наконец с давно поджидающим его троллем.
— Да вон же оно, — Гобул показал свободной рукой на беспорядочное нагромождение камней на склоне примерно в двухстах саженях левее их нынешнего местоположения. — Неужто не видишь?
— Вот это и есть городище? — изумился рыцарь. — Больше похоже на последствия камнепада.
— Камни, которые ты видишь, — это славная память о великих добытчиках племени Скаловалов…
— Скаловалов?
— Это название моего племени.
— А, ну я так и подумал.
— Тебе что, не нравится?
— Нет, нет, отличное название. Так что там с камнями?
— Многим из этих, как тебе кажется, камней не одна сотня лет, — продолжил тролль. — А за ними находятся просторные пещеры, выдолбленные в горном склоне, — разъяснил тролль. — Пошли, увидишь все собственными глазами. Но прежде тебе все же придется забрать свой мешок. А то, если он останется у меня, в него обязательно пожелает заглянуть кто-нибудь из старейшин…
— И у нас появится целая куча ненужных проблем, — закончил за Гобула Мах. — Давай его сюда. Надеюсь, в мои вещи старейшины свой нос не сунут?
— Можешь не сомневаться, они не посмеют, — заверил Гобул, передавая мешок с золотом рыцарю. — Все же ты барон Великостальского королевства, с которым у нас нерушимый союз. И к тому же ты друг добытчика! — И тролль вновь, уже привычным Маху манером, выразил свой восторг, то бишь от души приложил себя пятерней по объемистому животу.
— Ну что, добытчик, пошли, что ли, знакомиться с твоими грозными старейшинами, — предложил Мах и, не дожидаясь ответа, взвалил на плечи тяжеленный мешок и заковылял к нагромождению камней.
— Друг Мах, уж извини, что пришлось тебя так нагрузить в самом конце, — повинился Гобул, которому хватило буквально трех шагов, чтобы нагнать рыцаря. — Больно смотреть на твои мучения, и, поверь, если бы не необходимость…
— Да ладно, чего уж там, — прокряхтел Мах. — Все ж таки я не красна девица, уж сдюжу как-нибудь. Только ты иди помедленнее, потому что бежать за тобой с мешком у меня уже вряд ли получится.
— Само собой, друг Мах, не переживай, я буду идти, подстраиваясь под твой шаг.
Через несколько минут друзья добрались-таки до нагромождения камней, и Мах воочию убедился, что на самом деле никакой это не обвал, а семнадцать каменных статуй троллей, очень тесно, буквально впритирку друг к другу, стоящих на небольшом клочке земли. Мах невольно залюбовался великолепной работой мастера, очень точно, до мельчайших деталей, запечатлевших суровых гигантов в полный рост.
