— Они прямо как живые, — не удержался от похвалы рыцарь.
Гобул неожиданно серьезно отнесся к этому его заявлению и непривычно тихим, загадочным полушепотом произнес:
— Кто знает, быть может, в большинстве из них и впрямь до сих пор теплится жизнь.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Мах. — Это же просто мертвый камень, как в нем может теплиться жизнь?
— Вот мертвый камень, — Гобул поднял из травы маленький осколок гранита. — А они, — он указал на статуи, — застывшие тролли. Я неоднократно собственными глазами видел как кто-нибудь из них шевелил рукой или ногой.
— Погоди, я чего-то совсем запутался, — покачал головой барон, опуская мешок с золотом на землю. — Эти каменные статуи ведь и есть упомянутые тобою застывшие тролли? Так?
— Так.
— И ты на полном серьезе утверждаешь, что неоднократно видел, как эти вырезанные из камня памятники умеют шевелиться?
— Да почему же вырезанные из камня? Никто их ниоткуда не вырезал! Просто пришло их время, и они…
— Эй, вы чего это там расшумелись! — перебил Гобула недовольный властный голос.
Увлекшиеся спором друзья аж вздрогнули от неожиданного окрика со стороны. Из-за статуй вдруг вышло трое троллей, непонятно каким образом там оказавшихся, — Мах готов был поклясться, что всего пару секунд назад этой троицы за статуями и в помине не было. Все трое были вооружены точно такими же, как у Гобула, палицами; небрежно ими поигрывая, тролли, не спеша, вразвалочку, приблизились к притихшим друзьям.
Кто в троице за старшего, Мах догадался с первого момента их появления. Без сомнения, это был облаченный в каменные доспехи тролль, важно вышагивающий в центре отряда, окруженный по бокам, как рыцарь верными оруженосцами, двумя такими же голопузыми, как Гобул, троллями. Великолепные каменные латы центрального тролля полностью закрывали его объемный живот и нижнюю часть груди; широченные предплечья и мощные бицепсы гиганта надежно укрывали многочисленные каменные браслеты, а голову венчал весьма оригинальный каменный шлем, очень точно имитирующий растрепанные тролльи волосы. На ногах у всех троих были такие же, как у Гобула, длинные, до пят, штаны из козьих шкур.
— Рад приветствовать славного Ватула! — взревел Гобул, обращаясь к приближающейся троице, и трижды ударил ладонью по животу. — И его грозных сыновей: Отула и Натула! — еще один удар.
— Приветствуем, тебя Гобул! — за всех рявкнул в ответ центральный тролль и тоже приложился растопыренной пятерней к каменному животу. Подручные безмолвно повторили жест своего предводителя.
— Гляжу, тебя можно поздравить, — продолжил Ватул, заметив свешивающуюся с плеч тролля тушу мертвого грифона. — Признаться, не верил я, что у тебя получится, считал тебя еще слишком молодым и недостаточно умелым воином. Выходит, я ошибался, а ты был прав, что столь рано отправился испытывать судьбу. Молодец!.. Вот, сыны, с кого вам следует брать пример, удалец на пару лет младше вас, а уже добытчик… Гобул, а кто это с тобой?
— Это мой друг, барон Мах, он из Великостальского королевства! — представил товарища Гобул.
— Как же он к нам сюда попал? — полюбопытствовал один из сынишек Ватула.
— Вестимо как, на орле, — важно разъяснил Гобул.
— И куда же подевался его орел? — спросил второй не в меру любопытный сын.
— Ясно куда, улетел по своим птичьим делам, — ответил Гобул.
— А почему?..
— Потому! — рявкнул на сыновей Ватул. — Кем вы себя возомнили, сопляки!? Я вот о ваши задницы ужо палицу-то обтешу! Что, порядка не знаете? Лишь старейшины могут задавать вопросы добытчику! Я задал вопрос и получил ответ, который вполне меня удовлетворил! А вы, пустомели, только перед гостем нас с Гобулом позорите.
— Но, отец, это же наш приятель Гобул, — попытался смирить родительский гнев один из сыновей. — Мы же с ним с самого его рождения нянькались. Ну задали мы ему парочку вопросов, по-приятельски. И что с того? Уверен, он на нас не в обиде. Гобул, скажи…
— Это вчера вы с ним были друзья-приятели, а сегодня он вам уже не ровня! — продолжил поучать сыновей Ватул. — Поймите вы наконец, он стал добытчиком!
— А я до вашего появления другу Маху наших легендарных предков показывал, — решился сменить тему Гобул, спасая приятелей от отцовского гнева. — Он не поверил мне, что кое-кто из них до сих пор иногда шевелится.
— Да, уважаемый барон, так оно и есть, — обратившись к Маху, подтвердил Ватул. — У разных троллей окаменение происходит по разному. У одних полное окаменение может наступить меньше чем за год. У других оно может растянуться на столетия. Чемпионы, покрывшие себя славой на Ристалище Вечной Славы Добытчиков, как раз из числа последних.
— То есть, это не вырезанные из камня статуи троллей, а настоящие тролли, превратившиеся в камень? — спросил Мах, потрясенный своим невероятным открытием. — Неужели подобное возможно без магии?
— Возможно, — подтвердил мудрый старейшина. — И я сам лучший тому пример. Ты разве не замечаешь, что я уже изрядно окаменел?
— Окаменел?!.. Я был уверен, что на вас это доспехи, искусно вырезанные из камня. Неужели у вас на самом деле каменный живот?!
— Тебе трудно это постичь, потому что у вас, людей, все происходит наоборот. Ваша плоть с возрастом дряхлеет, а когда вы умираете, она начинает разлагаться. Наша же плоть лишь крепнет год от года, и в какой-то момент она становится настолько крепкой, что начинает каменеть. Умирая, мы превращаемся в камень. Каменеющие тролли находятся в племени на особом положении, они старейшины — хранители порядка и традиций… Ну, чего мы здесь стоим, пойдемте в городище, покажем дорогому гостю наши жилища.
Никто не посмел возражать старейшине, и все пошли следом за Ватулом. Мах, проклиная про себя щедрость гномьего князя, снова взвалил на плечи ненавистный мешок и потащил золото дальше, утешаясь робкой надеждой, что теперь конечная цель их пути должна уже быть где-то совсем рядом. И в кои-то веки раз его надежда оправдалась. Обойдя пантеон славы племени Скаловалов, тролли, а следом за ними и Мах, остановились около пещеры, над входом в которую огромным козырьком нависал свернутый в рулон ковер — здесь его в качестве маскировки не использовали, и служил он лишь защитой на случай непогоды.
— Вот, уважаемый барон, это и есть наше городище, — объявил Ватул. — Прошу, проходи, осматривайся — в общем чувствуй себя здесь, как дома. Твой друг Гобул проводит тебя внутрь и покажет, как там у нас все устроено, ну а нам с сыновьями нужно отойти по неотложному делу.
— Благодарю, старейшина, — кое-как прокряхтел Мах, придавленный мешком. — Было приятно говорить с вами.
Троица троллей дружно отвернулась и через мгновенье скрылась за статуями легендарных предков.
— Ну что, друг Мах, пошли знакомиться? — предложил тролль.
— Сперва давай мешок мой куда-нибудь в надежное место пристроим. Мочи нет дальше его таскать, — взмолился рыцарь.
