Но она пустовала недолго. С двух противоположных концов нижней площадки к арене заторопились две небольшие группы троллей, подгоняемые каждая своим шаманом. В каждой группе было по четыре тролля, причем и в той, и в другой трое молодых, без намека на окаменение, троллей несли четвертого полностью окаменевшего. Мах догадался, что эти четвертые и есть бойцы.
— Ну как, понравилась церемония? — неожиданно раздался над ухом Маха знакомый шепот тролля Гобула, неведомо каким образом вдруг оказавшегося рядом с Трембой.
— Ты как сюда попал? — оправившись от радостного удивления, так же шепотом спросил рыцарь.
— Поднялся по ступеням, как же иначе, — пожал плечами тролль.
— А почему я тебя не заметил, когда ты поднимался?
— Это уж у тебя надо спросить, почему. Я не таился, поднимался открыто и прекрасно видел вас с мамой. Я даже рукой вам помахал, а вы на меня никакого внимания. Уставились оба вниз и глаз от арены не можете оторвать. Хорошо хоть соседи ваши меня заметили, потеснились, присесть позволили.
— Эй, ну-ка тихо, чего расшумелись! — прикрикнула на друзей Тремба. — Смотреть мешаете!
Гобул с Махом послушно замолчали и дружно посмотрели вниз.
Обоих каменных истуканов уже установили на арене лицом друг к другу, так что между ними осталось расстояние примерно в восемь саженей. Шаманы стояли каждый за своим бойцом у краев арены и магией разогревали их холодные тела, готовя к смертельному поединку друг с другом.
Приблизившийся к арене Трампул дал отмашку шаманам начинать бой. Оба окаменевших бойца одновременно зашевелились. Зрители притихли, и над Ристалищем повисла напряженная тишина.
Вытянутые вдоль тел каменные руки истуканов медленно придвинулись к объемистым каменным животам и стиснули их, каменные ноги чуть согнулись в коленях и окаменевшие тролли одновременно сделали по одному широкому медленному шагу навстречу друг другу. Следующий шаг бойцов был гораздо быстрее, третий еще быстрее. На четвертом оба тролля перешли на стремительный бег, а на пятом они достигли друг друга и врезались животами. Раздался оглушительный удар. От столкновения обоих отбросило сажени на полторы друг от друга, но оба выстояли, ни один не развалился. С притихших было перед началом разбега бойцов рядов донесся сперва тихий недовольный ропот, который быстро перерос в грозное рычание.
— Что это означает? — шепотом спросил у друга Мах.
— Шаманы, кретины, недостаточно их разогнали, — зло бросил тролль. — Договорились, сволочи. И достойные бойцы так нелепо осрамились перед всем честным народом.
— Ас чего ты взял, что их недостаточно разогнали? Вон как они друг об дружку ухнулись.
— Да это разве ухнулись! Это так, считай, приложились по братски.
— А разве шаманы не понимают, что их обман тут же раскроется?
— Всё они прекрасно понимают. Просто щадят свои силы в надежде, что в камне одного из бойцов окажется какой-нибудь дефект. Мало ли, вдруг у бойца до окаменения случалось опасное ранение живота. Ведь старые затянувшиеся раны после окаменения превращаются в трещины, поэтому окаменевший после ранения живот становится непрочным. Развалить такого бойца можно и легким ударом. Такие случаи на Ристалище не редкость. Вот шаманы и решили особо не напрягаться — ублюдки ленивые!
— Выходит, ничья?
— Здесь ничьих не бывает. Сейчас их по новой разведут и заставят сойтись. Теперь уж шаманам придется постараться и выложиться по полной. Второй такой шутки им не простят, забросают камнями.
Молодые помощники шаманов быстренько выскочили на арену и снова развели отключившихся после столкновения истуканов на положенные восемь саженей. Трампул вновь дал отмашку. И окаменевшие противники снова ожили. Как и обещал Гобул, на этот раз они двигались гораздо проворнее. Истуканы энергично прихлопнули руками с боков животы, и после первого же быстрого шага сорвались на стремительный бег. На сей раз звук от их столкновения был подобен раскату грома. Один каменный тролль разлетелся вдребезги, окутав победителя облаком каменной пыли.
Распорядитель объявил, что победил боец Шахул из племени Гранитоголовых. Победителя под одобрительные крики зрителей тут же унесли с арены. Потом проигравшая сторона занялась сбором остатков второго, вдребезги разбившегося тролля. Как только пыль и мелкий мусор были сметены с гранитной площадки, распорядитель объявил новую пару…
Часть четвертая
ЛАБИРИНТ ГОБЛИНОВ
— А я говорю, грозный Тиббевул остановит непобедимого Шробула! — азартно рычал великан Гобул на шагающего с ним бок о бок малыша Свсука. — Видал, как лихо он сегодня разнес этого выскочку Превула!
— И много золота ты сгреб на этом бое? — спросил гоблин и скорчил очередную уморительную рожу.
Они двигались по узкой лестнице, вырубленной в отвесных стенах провала. Сам провал представлял собой широченную пропасть между двумя сросшимися горами, дно которой располагалось очень глубоко. Лестница бесконечным серпантином вилась по вертикальному туннелю провала и исчезала из виду в недосягаемых глазу глубинах.
Этот глубочайший провал был одним из трех горных ходов в подземный Лабиринт гоблинов. Он располагался совсем недалеко от Ристалища, этим, кстати, и объяснялось присутствие на Ристалище такого большого числа гоблинов.
Сразу же после окончания боев новоиспеченный добытчик забросил друга барона на плечи и, наскоро попрощавшись с Трембой, вместе с тысячами других троллей и гоблинов стал карабкаться вверх по рядам-скамейкам. Дальше тролль в тесном строю себе подобных резво сбежал по незнакомой Маху горной тропке и бесстрашно зашагал по очередному подвесному мосту. Наученный горьким опытом рыцарь благоразумно зажмурился еще задолго до появления ненадежной конструкции, по которой, к слову, Гобулу теперь предстояло перебираться не в одиночестве, а в тесном окружении других троллей и гоблинов, что, безусловно, делало подвесную переправу еще более ненадежной. Но все обошлось, привыкшие к пропастям тролли и гоблины шагали по мосту спокойно и уверенно, все они благополучно добрались до конца. Дальше Гобул снова побежал по горной тропе, которая привела в скрытую сквозную пещеру, и он полез вверх по закрепленной на вертикальной стене веревочной лестнице до выступающего над пропастью карниза, с него по подвесному мосту перебрался на новую гору, и снова полез вверх, но уже опять по горной тропе, которая, наконец, привела его к цели.
Гобул с Махом добрались до провала всего за полчаса и ступили на лестницу в числе самых первых. Лестница с широкими и невысокими каменными ступенями оказалась вполне удобной для человеческих ног, поэтому тролль снял рыцаря с плеч и понес дальше лишь его тяжелый мешок.
У Маха от вида шагающего рядом практически по самому краю лестницы Гобула снова закружилась голова. Собеседник из него в таком состоянии выходил никудышный, поэтому рыцарь малость подотстал и, пропустив товарища вперед, зашагал за ним следом. Тролль же нагнал одиноко бредущего гоблина, познакомился с ним и разговорился.
