— Ага, не нравится! — в запале крикнул Мах и снова замахнулся мечом.
Спрут торопливо поджал к голове все восемь конечностей, плавно опустился на дно и затих.
— Ура! Победа! — возликовал Мах. — Тоже мне, гроза Подводья: один удар — и вон как его перекорежило! — не без гордости добавил рыцарь, убирая меч в ножны.
— Погоди радоваться, — осадил призрак. — Чует мое сердце, что это еще не конец!
— Да полно, Пузырь, — беспечно отмахнулся рыцарь. — Ведь ясно же, что этот Черный Спрут осознал, что я ему не по зубам. Да ты только взгляни на него.
Вдруг грязно-бурый воздух вокруг чудища стал быстро-быстро темнеть. Не прошло и полминуты, а вокруг Спрута уже висело абсолютно непроглядное черное облако.
— Пузырь, а это еще что за ерунда? — занервничал Мах. От былой самоуверенности рыцаря и следа не осталось.
— Я же тебя предупреждал, что еще ничего не кончилось, — озадаченно пробормотал старик. — Ох, не нравится мне все это! Пойдем-ка отсюда подобру-поздорову.
И, будто услыхав слова призрака, черное облако оторвалось от песка и стало быстро-быстро подниматься вверх, при этом стремительно сокращаясь в размерах. Если на песке облако составляло в поперечнике примерно с десяток аршин, то, достигнув саженной высоты, оно сократилось на половину. А еще через два аршина зловещее черное облако полностью растворилось в окружающем полумраке.
— И где Спрут? — первым очнулся от увиденного и забил тревогу Мах.
Дед Пузырь торопливо оглянулся и тут же завопил:
— Мах, берегись! Сзади!
Тут-то Мах и сплоховал. Вместо того, чтобы найти взглядом призрака и переместиться на безопасное расстояние, он обернулся лицом к опасности и с ужасом увидел надвигающиеся смертоносные щупальца. До самого ближнего было не более локтя, присоски на нем уже расширились, приготовившись ухватить жертву.
Мах очень пожалел, что минуту назад поторопился убрать меч в ножны — достать его сейчас он уже не успевал. Все, что оставалось бедолаге-рыцарю, это пустить в ход свои кулаки.
Он ударил одновременно обеими руками по ближнему щупальцу. Кулаки с сочным чавканьем врезались в присоски — и тут же в них намертво увязли. Под мощным молодецким ударом щупальце прогнулось и инстинктивно отмахнулось от обидчика. И — о чудо! Мах вдруг взмыл в воздух и отлетел от Спрута на добрую пару саженей.
Упав на песок, рыцарь тут же вскочил обратно на ноги и перво-наперво обнажил меч.
— Мах, я здесь! — раздался из-за спины отчаянный крик деда Пузыря.
Рыцарь проворно обернулся на зов, сверкнула оранжевая молния, и он наконец оказался на безопасном от чудища расстоянии.
От отчаянного удара по щупальцу до спасительного перемещения все произошло очень быстро, всего-то секунд за пять.
За спиной удравшего Маха снова разочарованно взревел Спрут.
— Махуня, а ты у меня, оказывается, смекалистый парень! — похвалил подопечного дед Пузырь. — Это ж надо: так ловко все сообразить, прикинуть, просчитать и так блестяще воплотить! Вот уж не подумал бы, что мой размазня-рыцарь способен на подобное!
— Но, но, полегче! Кого это ты называешь размазней? — одернул призрака Мах, не отрывая глаз от Спрута, который тем временем вновь преспокойно укладывался на песок.
— И, вообще, о чем это ты? — спросил рыцарь.
— О твоем великолепном ударе, о чем же еще, — охотно пояснил призрак. — Какой блестящий, точный расчет! Один удар кулаками в нужное место — и птичка вырывается из клетки!
— Какая птичка? Какая клетка? — недоумевал Мах. — Ты меня совсем запутал!
— Это я образно.
— Не надо никаких образов, и так голова кругом идет.
Говори проще.
— Да куда уж проще! — всплеснул руками дед. — Ведь Спрут-то тебя сам отбросил!
— Вот, вот, и я о том же. Может хоть ты мне растолкуешь, как так получилось? Ведь я точно помню, что кулаки намертво прилипли к его присоскам и вдруг — лечу! Как это он меня отпустил?
— Как? — настал черед изумляться деду. — Хочешь сказать, когда лупил по щупальцу — понятия не имел, что будет дальше?
— Ну да, — кивнул рыцарь. — Просто вдарил что было сил со страху.
— А теперь, значит, никак не сообразишь: что стряслось? Почему так легко оторвался от Спрута, так, что ли?
— Так, так! Сколько можно повторять! — теряя терпение, раздраженно закричал Мах.
— Как это похоже на тебя, Махуня, — осклабился вредный дед.
— Пузырь!
— Мах, да ты на руки-то себе посмотри… Где твои расчудесные перчатки с перепонками, подарок Силики? Никак потерял! Ай-яй-яй!
— Так вот в чем причина…
— Ну наконец-то, дошло. К присоскам Спрута прилипли лишь твои перчатки. И, когда щупальце тебя отбросило, руки выскочили из них, и ты отлетел, — объяснил призрак.
— С этим ясно, — подытожил Мах. — Теперь о черном облаке? Может и это чудо растолкуешь? Как это: Спрут на наших глазах укрывается облаком, потом облако рассеивается, и Спрута нет, а через секунду он меня атакует со спины?
— Здесь сложнее, — нахмурился дед. — Понимаешь, это представление с черным облаком очень напоминает примитивный магический гипноз. В магии же, тем более подводной, я плохо разбираюсь и, увы, яснее сказать не могу. Похоже, Черные Спруты немного умеют колдовать.
— Час от часу не легче! Этот и без того ужасный Спрут еще, оказывается, и колдун!
— Ну уж, скажешь тоже, колдун. Так, кое-какие дохленькие способности, типа, фокуса с облаком — и все, — заверил призрак.
— Ну и чего мне теперь делать? Гляди, он, кажись, снова начинает немного колдовать!
Действительно, воздух вокруг затаившегося на песке Спрута стал стремительно чернеть.
— Пузырь, сражаться с этим гадом бесполезно. Еще пара таких фокусов, и тварь меня точно захомутает! — запаниковал рыцарь.
— Согласен, — кивнул призрак. — Давай-ка, разворачивайся и дуй со всех ног на берег.
— Да Спрут же меня в два счета догонит! — возразил рыцарь. — Вцепится в спину присосками, и мне конец!
— А я, по-твоему, на что? Главное, во время… гм… отступления не паникуй, четко выполняй мои команды, и все будет хорошо, — заверил дед. — Помнишь, как в замке? Тогда ситуация была гораздо паршивее и ничего, выбрались.
— Выбрались-то выбрались, но я тогда едва идиотом не стал.
— Ну не стал же…
— Брр! Даже вспоминать не могу без содрогания, — поежился рыцарь.
— Все, решено, будем перемещаться! — категорическим тоном заявил дед. — Ого, наше страшилище созрело для новой атаки, — предупредил он. — Готов к перемещению? Тогда вперед!
— Я никуда не побегу, — вдруг твердо возразил Мах и, гордо выпятив грудь, добавил: — Не пристало призрачному воину убегать от какого-то там Черного Спрута!
