— Бла…ить… бу…ешь… отом! — донесся сверху крик призрака. — Под…еми… олову!
Мах послушно задрал голову.
Новая оранжевая вспышка.
И вот, он уже на спине второго гарсата. Руки привычно стиснули веревку. Тут тоже ветер, но уже не такой ураганный, — основной удар принимает на себя спиной плавник гигантской рыбины.
— Не вздумай больше бить по плавнику! — в самое ухо рыцарю прокричал призрак. — Он нежный, гарсат в момент тебя обнаружит и призовет товарища! Лучше ляг на живот и затаись, чешуя у рыбы грубая, не чувствительная, тут он тебя не скоро обнаружит!
— А если с курса собьется? — забеспокоился рыцарь, но призрака послушался и на живот лег.
— Значит, не повезло, — отозвался дед. Он уселся перед подопечным, прислонившись спиной к плавнику и скрестив ноги. Пронизывающий ветер, разумеется, ни малейшего неудобства призраку не доставлял.
— Теперь, Мах, от тебя ничего не зависит, — продолжил дед Пузырь. — Все, что мог, ты уже сделал. Сам же говорил, в последний час гарсаты сами должны обнаружить остров. Теперь лежи и жди.
— Это не я говорил, а водяной.
— Надеюсь, он тебя не обманул.
Последний час плаванья прошел спокойно. Как и предполагал дед Пузырь, гарсат присутствия пассажира не обнаружил и тревоги не поднял.
Несколько раз, правда, хозяин Необъятных Просторов заставил рыцаря поволноваться, совершая свои излюбленные прыжки над водой. Но каждый раз, вовремя упрежденный призраком о предстоящем маневре рыбы, Мах в нужный момент затаивал дыхание и кратковременный вылет из Подводья переносил безболезненно.
— Приготовься Мах. Мы приближаемся к какой-то суше, — как всегда заблаговременно упредил дед Пузырь. И, улыбнувшись, добавил: — Кажется, близится окончание нашего плаванья.
— Это Паучий Остров? — загорелся Мах.
— Надеюсь, — кивнул призрак. — Одно могу сказать точно: наши гарсаты замедляют ход и внизу, наконец-то, стало видно дно.
— Так что, я спрыгиваю?
— Обожди, — придержал дед. — Под тобой сейчас каменное дно, до которого больше сорока саженей глубины — разобьешься.
— Скажешь, когда будет можно.
— Конечно, Мах, — заверил призрак. — Но тебе нельзя в открытую спрыгивать со спины гарсата. У этих зубастых бестий великолепная реакция — когда ты полетишь ко дну, они запросто сцапают тебя в полете. Давай поступим так. Первым на дно опущусь я, ты же по веревке смещайся поближе к боку гарсата и высматривай меня внизу. Увидишь и сразу перемещайся.
— Как скажешь, — согласился рыцарь.
— И вот еще что, Мах, — не унимался заботливый дед. — Оказавшись внизу, все время помни о кружащихся в нескольких саженях над твоей головой гарсатах. После длительного заплыва, они устали и, наверняка, ужасно проголодались. Ты для них будешь лакомым кусочком. Чтобы избежать знакомства с их зубищами, хочешь-не хочешь, но нам с тобой придется часто перемещаться. Настраивай себя на это.
— Я все понял, — кивнул Мах.
— Ну раз понял, тогда погнали, — озорно ухмыльнулся дед Пузырь и исчез. Мах, как было уговорено, стал смещаться к боку…
* * *
Почувствовав под ногами твердую опору, Мах так припустил вверх по склону, что ветер в ушах засвистел.
Как и предвидел призрак, гарсаты его тут же заметили, утробно взревели и устремились в погоню.
Бешеная гонка длилась от силы пару минут, в течении которых Маху пришлось совершить с добрый десяток призрачных перемещений. Вот как это происходило: раздавался грозный окрик: «Перемещайся!», рыцарь тут же оборачивался на голос призрака, щурился от ярко-оранжевой молнии и продолжал свой стремительный бег…
Этот короткий забег настолько вымотал духовные и физические силы Маха, что, выскочив из Подводья, молодой человек не сразу осознал что стряслось и почему все кругом вдруг так преобразилось.
С хрустальным звоном что-то лопнуло у него на груди, и тут же рев разъяренных гарсатов как отрезало, а окружающий мир наполнился сотнями таких знакомых, слегка подзабытых уже, звуков: шелестом листвы, шумом прибоя, щебетом птиц, хлюпаньем насквозь промокших сапог…
Часть третья
ПАУЧИЙ ОСТРОВ
Мах растерянно огляделся. Он стоял на берегу океана, утопая по пояс в густой, прибрежной траве. Впереди, всего в пяти-шести шагах, начинался настоящий дремучий лес, а в десяти шагах сзади о прибрежные камни разбивались волны.
Как и предсказывал Силика, подводный амулет на груди рыцаря рассыпался, и теперь все дороги назад были отрезаны. Оставалось только двигаться вперед, вглубь острова.
Судя по солнцу, сейчас было слегка за полдень. Значит времени в распоряжении рыцаря оставалось всего ничего, а ведь нужно еще было разыскать на острове амазонок — если это, конечно, Паучий Остров, в чем Мах пока был не очень-то уверен — и договориться с ними о аренде дракона. Надо было спешить.
Протиснуться сквозь плотную лесную кромку, образованную переплетением кустарника с нижними ветками деревьев, даже с мечом оказалось практически невозможно, и Мах был вынужден двинуться вдоль берега в поисках бреши в неприступной лесной стене.
— Эй, Мах, посмотри-ка, что у тебя над головой-то делается, — ни с того, ни с сего, вдруг велел дед Пузырь.
Рыцарь послушно задрал голову и радостно пробормотал:
— Да, я вижу… Здорово! Неужели мы, наконец-то, у цели! Даже и не верится!
Столь бурную реакцию у Маха вызвала следующая картина: в голубом, безоблачном небе широко раскинув крылья парили два дракона, темно-коричневый и лимонно-желтый.
— Мах! Внимание! Стой где стоишь! — насторожился призрак.
Рыцарь, не раздумывая, выхватил меч и замер в оборонительной стойке. И только после этого поинтересовался:
— В чем дело, Пузырь? Я не вижу никакой опасности.
— Что-то мне не по себе, — отозвался невидимый дед.
— Плохие предчувствия? — уточнил Мах.
— Да, что-то вроде… — подтвердил призрак.
— Паршиво! — подытожил рыцарь и спросил: — Но что мне делать? Я не могу долго стоять с мечом в руке на одном месте. Во-первых, рука быстро устанет. А, во-вторых, мне надо торопиться.
— Ладно, иди дальше, но, ради Создателя, очень-очень осторожно, — разрешил дед Пузырь.
Мах сделал первый робкий шажок — и ничего не произошло. Второй — снова обошлось. Третий, четвертый, пятый, десятый, двадцатый…
С обнаженным клинком в руке рыцарь двигался вдоль кромки леса уже минуты три, а вокруг все было по-прежнему тихо и спокойно. Напряжение, вызванное опасениями призрака, начало помаленьку ослабевать. Мах рискнул возобновить диалог:
— Дед Пузырь, сдается мне, твое хваленое предчувствие в этот раз обманулось, и ты поднял ложную тревогу.
