В самом центре деревни огненная змея вдруг вильнула в сторону и начала описывать круг вокруг зловещего вида чёрного пустыря. Когда круг замкнулся, движение огненного монстра прекратилось.
Не было нужды что-либо говорить, всем и так всё было ясно без слов. Их последняя надежда в буквальном смысле слова сгорела, и, судя по давно остывшим углям, случилось это давно. В гробовом молчании люди окружили пепелище.
Но накопившаяся за день усталость вскоре дала о себе знать. Ни слова друг другу не говоря, люди небольшими группами стали выходить из круга и разбредаться по деревне в поисках ночлега. К счастью, хоть с этим проблем не возникло, вокруг было более чем предостаточно пустующих домов.
Особняк напротив пепелища Ремень запретил занимать своим зуланам, туда он проводил гарала и восьмерых друзей, там же поселился и сам. Этот выбор ютанга стал понятен после того, как воины клана Серого Пера расселились в соседних особняках и выставили у дверей своих домов часовых, тем самым превратив резиденцию гарала в самое безопасное место в деревне.
При свете факелов наскоро осмотрев несколько комнат, Лилипут с Вэт остановили свой выбор на небольшой, но уютной спаленке, на втором этаже. Из мебели здесь была лишь огромная кровать, занимающая добрую половину пространства, — после узкой корабельной койки, которую Вэт приходилось делить с Лилипутом три последние недели, она показалась двум влюблённым просто царским ложем, несмотря даже на покрывающий её толстый слой пыли.
Когда, пожелав друзьям «спокойной ночи», Лилипут с Вэт наконец остались наедине, они были на седьмом небе от счастья, предвкушая незабываемую ночь. Увы, но на этот раз их грандиозным планам не суждено было сбыться.
Пока Лилипут осторожно снимал с кровати, сворачивая в трубочку как ковёр, запылённое покрывало (под плотную ткань пыль, к счастью, не просочилась), Вэт быстренько разделась и первой забралась под одеяло. Когда же через нескольких секунд, Лилипут, в свою очередь избавившись от одежды, прилег рядом и попытался её поцеловать, выяснилось, что утомившаяся за день девушка уже спит.
— Вот те на, — разочарованно пробормотал себе под нос рыцарь. — Ведь только что щебетала: «Ой какая шикарная кроватка! Быстрее иди ко мне, любимый!» Любимый пришёл, а она уже дрыхнет без задних ног. Ладно, спи, так уж и быть, не буду тебя будить. — Он нежно поцеловал девушку в губы. В ответ Вэт улыбнулась во сне. — Ну ты, соня, не смей надо мной смеяться, — беззлобно возмутился рыцарь. — Завтра утром я заставлю тебя сполна расплатиться за это вероломство. Так и знай.
Потом Лилипут долго ворочался с боку на бок на своей половине кровати, изо всех сил пытаясь заснуть, но вместо сна ему в голову лезла лишь какая-то несуразная чушь. Он закрывал глаза и мысленно считал до ста — тоже не помогало. Да тут ещё Вэт, как будто специально назло ему, все время норовила перевернуться с бока на спину и взбодрить соседа своим хоть и не громким, но всё равно неприятным, храпом. Чтобы не слышать этот раздражающий звук, Лилипуту приходилось каждые две-три минуты трясти её за плечо, тихонько свистеть на ухо и шёпотом уговаривать снова повернуться на бочок.
Поняв, что заснуть в подобных условиях у него ближайшие пару часов всё равно не получится, молодой человек решительно встал, оделся и, оставив Вэт наслаждаться путешествием в царство Морфея в гордом одиночестве, покинул спальню.
После тёмной комнаты Лилипуту понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому свету (коридор освещался воткнутыми в стену факелами). Как только глаза рыцаря освоились, он побрёл дальше.
Поначалу Лилипут намеревался выйти на улицу и хорошенько проветриться после пыльной спальни. Но, проходя мимо комнаты Гимнаста, он неожиданно изменил своё первоначальное решение, ему вдруг нестерпимо захотелось провести следующие пару часов в обществе своих закадычных друзей и, как в старые добрые времена, с кружкой крепкого зелья в руке поболтать с ними о превратностях судьбы-злодейки.
Поддавшись порыву, Лилипут осторожно приоткрыл дверь и заглянул в комнату друга. Первое, что бросилось ему в глаза — огромная масляная лампа, стоящая в самом центре заваленного разной снедью стола, от её яркого света здесь было гораздо светлее, чем в коридоре. Вокруг стола сидели и о чём-то мирно беседовали трое его друзей: Гимнаст, Студент и Лом.
— Ха! Ну, что я говорил! — радостно завопил Студент, заметив подглядывающего в щелку Лилипута. — Эй, ты чего там в коридоре топчешься, заходи, не стесняйся.
— А я и не стесняюсь, — пробормотал слегка ошарашенный таким напором Лилипут. Он вошёл и закрыл за собой дверь.
— Ну вот, теперь в дверях встал. Тоже мне, явление Христа народу. Проходи, бери свободный стул, присаживайся. Сегодня у нас, похоже, намечается вечер старой гвардии, — выпалив всё это на одном дыхании, непоседа Студент утратил интерес к вновь прибывшему и, повернувшись к Гимнасту, торжественно объявил: — Лорд, с тебя пять колец!
— И поделом тебе, балда, — неожиданно поддержал славного мечника маг, — нашел с кем спорить!
— А то заладил: хорошенькая Вэт — такой лакомый кусочек! — подхватил Студент. — Как бы не так! Разве наш друг Лилипут променяет её жалкое общество на наши замечательные посиделки?
— Но-но, полегче на поворотах, — одёрнул наглеца Лилипут, усаживаясь на свободный стул, — ты ври-ври, да не завирайся.
— Да брось, я же в шутку, — отмахнулся Студент. — На самом деле ты просто зашёл к другу в гости.
— Так же, как и ты.
— Забавно да? — улыбнулся Студент.
— О чём это ты? — насторожился Лилипут.
— Да он сам не знает чего несёт, а ты и уши развесил, — опережая ответ славного мечника, вмешался Гимнаст. — На вот лучше поешь, выпей, а то этот говорун сейчас тебя до смерти заболтает. — Лорд поставил перед опоздавшим чистую кружку, и наполнил её вином.
Лилипут по очереди чокнулся с каждым за столом и одним большим глотком отпил сразу половину.
— По какому поводу гуляем? — спросил он, заедая вино сыром.
— А безо всякого повода, просто собрались все вместе и всё, — пояснил Гимнаст. — Студент принёс вино, Лом — сыр и мясо, а у меня было немного хлеба и фруктов. Выложили всё на стол. Теперь сидим, выпиваем, разговариваем.
— Вот так вот просто вдруг взяли и собрались без предварительного сговора? — недоверчиво уточнил Лилипут.
— Ну вот с тобой, к примеру, кто-нибудь договаривался? — вопросом на вопрос ответил Лом.
— Нет, но просто… Ну… Вы не поверите, но секунду назад мне…
— Да знаем, — отмахнулся Студент, — Тебе вдруг захотелось увидеть нас троих, посидеть с нами, выпить, как в старые добрые… И, поддавшись этому искушению, ты заглянул в комнату Гимнаста.
— Всё так и было. Но как ты догадался?
— Очень просто, примерно полчаса назад я сам пережил нечто подобное. Такой же приступ ностальгии привёл сюда Лома, он появился в комнате Гимнаста практически одновременно со мной. И лорд признался, что перед нашим появлением тоже как раз о нас думал. Когда всё это открылось, я предположил, что и ты вскоре должен будешь появиться в этой комнате. Гимнаст поставил под сомнение мою уверенность и мы поспорили. И вот, спустя всего несколько минут после того, как Лом «разбил» спор, ты перешагнул порог этой комнаты. В итоге, милорд проспорил мне пять золотых колец, но до сих пор, свинья такая, не соизволил раскошелиться!
