И вот, три недели назад, Стуб сел на корабль и отправился в свой первый поход на Большую Землю. Вскоре ему предстояло на деле доказать, прежде всего самому себе, что у него в жилах течёт кровь легендарных Алых паладинов…
Корабль бросил якорь в порту Солёного города. Добравшись до берега, Стуб первым делом отправился завтракать в портовый трактир, где у местных завсегдатаев заодно выспросил самые свежие городские сплетни. Его заинтересовала история купца Фога, в суконной лавке которого вчера вечером на глазах у покупателей весь товар превратился в какой-то никчёмный хлам. Без сомнения, здесь не обошлось без колдовства. Бедолага Фог, в одно мгновенье превратившийся из богача в нищего, кинулся за помощью к городским стражникам, призывая их отобрать его золото у подлого колдуна, который продал ему вместо товара заколдованный хлам. Он уверял, что знает дом коварного обманщика и может им его показать. Но стражники побоялись связываться с колдуном. В ответ на мольбы и щедрые посылы купца, они лишь развели руками, мол, чего уж теперь, после драки кулаками не машут, впредь будешь разборчивее в выборе поставщиков. На этом бы история и закончилась, если бы не Стуб. Разузнав у людей адрес купца, молодой рыцарь навестил его и предложил вернуть ему золото, при условии, что треть суммы Фог пожалует Стубу. Уже распрощавшийся с золотом купец тут же согласился на условие неожиданного спасителя. Так Стуб получил свой первый заказ.
Совершенно уверенный в своей безнаказанности колдун, на требование молодого рыцаря вернуть добытое обманом золото лишь рассмеялся ему в лицо и велел своим слугам проводить гостя к выходу. Когда же тремя молниеносными ударами меча Стуб за пару секунд оглушил всех троих слуг, разозлившийся колдун выпустил в рыцаря одну за другой две магические стрелы. Зачарованные доспехи Алого паладина легко выдержал эту атаку. Стуб вновь потребовал золото Фога, пригрозив, в случае повторного отказа, перерезать негостеприимному хозяину горло. На этот раз подавленному неуязвимостью противника колдуну стало не до смеха, трясущимися руками он открыл тайник и отдал золото.
Вот так Стуб заработал свою первую сотню золотых колец…
Уже после исполнения третьего заказа золота у Стуба с лихвой хватало и на дом в центре Красного, и на безбедную жизнь в нём в течение, как минимум, года. Можно было бы возвращаться домой. К тому же, перед самым его отплытием на Большую Землю Фрэя, так звали его жену, призналась Стубу, что в скором времени у них будет малыш. Лишние волнения жене сейчас совсем ни к чему. Но по давнему семейному обычаю, за поход паладин обязан был выполнить никак не меньше пяти заказов.
Выполнение последних двух задержало его в Солёном ещё на три дня. Если бы он только знал, как круто эти роковые дни перевернут всю его дальнейшую жизнь… Но вплоть до возвращения в родной город наш герой пребывал в блаженном неведении.
Кто же такие Алые паладины? Когда они появились на острове Розы? И что послужило причиной их появления? Ответы на эти вопросы неразрывно связаны с историей возникновения на острове самого Ордена Алой Розы.
Изначально Магические замки на острове Розы существовали обособленно друг от друга. В каждом замке были свои, тщательно охраняемые от посторонних глаз, секреты чародейского мастерства. Тогда ещё на острове не было больших городов. Островитяне жили родами. И все маги и подмаги замков тоже были выходцами из родовых деревень. Если у деревенского ребёнка вдруг проявлялись способности к чародейству (обычно они раскрывались в возрасте шести-восьми лет), деревенский шаман (ими становились состарившиеся в замках подмаги, чародейского таланта которых оказывалось не достаточно для достижения уровня магов) отбирал его у родителей и отвозил на Пляски Огня.
Каждая родовая деревня поклонялась своему Магическому замку, из-за чего между отдельными родами часто вспыхивали кровавые усобицы. Но несмотря на то, что и между замками существовала жестокая конкуренция, сами маги в этих распрях участия не принимали. На ежегодно проводимые Плясках Огня лучшие маги семи замков демонстрировали перед съехавшимися со всего острова шаманами и старейшинами родов своё мастерство в укрощении пламени Выбор огненной стихии был не случаен, ведь для острова Розы, большую часть территории которого занимает лес, не было бедствия страшнее пожара. Победа в этом соревновании давала замку право претендовать на каждого второго малыша-чародея, из выявленных во всех родах острова в течение года до следующих Плясок. Вторая половина одарённых чародейскими способностями мальчишек распределялась между остальными шестью замками по жребию, и здесь уж как кому повезёт.
Такой незатейливый уклад сохранялся на острове Розы вплоть до того рокового дня, когда на его берег высадилось многотысячное вражеское войско. Ужасные захватчики приплыли на огромных многопарусных кораблях, рядом с которыми пироги островитян казались жалкими букашками.
Первой жертвой вероломного вторжения стала деревня рода Кусачих Медуз. На свою беду расположенная на самом берегу, она была с ходу атакована завоевателями. Из несчастных «медуз» уцелели лишь те немногие, кто бросился в лес, не дожидаясь пока первая шлюпка с захватчиками причалит к берегу.
Весть о вторжении несметной вражеской рати понеслась по острову, сея среди островитян ужас и панику.
До подножья гранитной стены первого Магического замка супостаты добрались уже через шесть часов после высадки. Этот замок находился совсем рядом с берегом (позже вокруг него раскинулся знаменитый на весь мир Красный город — столица острова Розы), враги увидели его ещё со своих кораблей, поэтому и высадились на берег именно в этом месте. Не встретив на своём пути ни малейшего сопротивления, захватчики вырубили в густом непроходимом лесу широкую просеку от берега к гранитной скале и осадили замок. Тут выяснилась ещё одна крайне неприятная для островитян новость: среди завоевателей оказалось немало чародеев — ими оказались люди с ног до головы закутанные в непроницаемые белые балахоны. Магический замок был неприступен для обычных воинов, но оказался совершенно беззащитен перед атакой белых колдунов. Окружив скалу широким белым кольцом, вражеские колдуны одновременно обрушили на волшебный гранит мощь своих заклинаний. Скала жалобно затрещала, на её гладких стенах появились паутинки трещин…
Спасая свой дом, маги и старшие подмаги замка были вынуждены спуститься вниз и вступить с врагами в сражение, финал которого был заранее предрешён, потому что чародеев с обеих сторон было примерно поровну, но за спинами белых колдунов в лесу ещё затаилась добрая тысяча лучников, непрерывно осыпающая несчастных магов и подмагов тучами стрел. Защитникам приходилось расходовать уйму магической энергии на поддержание вокруг себя непроницаемой для стрел огненной завесы, в то время как белым колдунам не на что было отвлекаться, и они направляли всю мощь своих заклинаний только на врагов-чародеев.
За первые полчаса сражения погибли две трети старших подмагов и четверо магов замка. Во вражеском стане потерь было гораздо меньше: два десятка лучников и четверо белых колдунов. Ещё через час у гранитной стены в живых осталось лишь семеро магов — самых искушённых и опытных чародеев. Ни один из них больше даже не пытался нападать. Сосредоточив жалкие остатки сил, каждый уцелевший маг обречённой скороговоркой шептал лишь заклинания защиты. Эти семеро давно смирились с неизбежностью скорой гибели, они не боялись смерти и ждали её, как избавления от накопившейся за время боя чудовищной усталости. Поэтому, когда кольцо напирающих со всех сторон врагов вдруг рассыпалось на отдельные отряды, и белые колдуны с лучниками попятились прочь от уже фактически захваченной ими скалы, уцелевшие маги просто не поверили своим глазам.
