При посадке Омала изрядно растрясло. Он горько пожалел, что увлекся дегустацией алкогольных запасов на борту яхты. Принц не обманул. Вина оказались превосходными, но их было слишком много. И поэтому, когда посадочные опоры «Тувии» упокоились на плитах космодрома и капитан Саймак объявил о благополучном прибытии, Омал вздохнул с облегчением.
Венера встретила их дождем и пронизывающим ветром.
– Накиньте, мистер Бастер, – сказал стюард, протягивая Омалу непромокаемый плащ с капюшоном.
– Благодарю, мистер Янг.
Омал спешно натянул плащ и перешагнул комингс. Дождь забарабанил по капюшону крупной дробью. Омал спустился до нижней ступеньки трапа. Помедлил, прежде чем ступить на поверхность Венеры. Все-таки это была первая планета, на которую он высадился как заправский межпланетник, а не вылез из подвала, словно крыса.
Торжественного вступления, правда, не получилось. За серой занавесью дождя «межпланетник» видел лишь расплывчатые огни космодрома да неясные громады других кораблей.
Кто-то непочтительно хлопнул яхтовладельца по плечу. Омал оглянулся. Разумеется, это был Бердо. На нем тоже оказался плащ.
– Редкостная дыра, – проговорил авантюрист. – Надеюсь, мы тут долго не проторчим…
Омал был на этот счет другого мнения. Счастливая судьба привела его на еще одну планету Империи, почему бы не воспользоваться случаем?
– Здесь есть на что посмотреть? – спросил Омал. – Только не кабаки с салунами, Артур. Мне они уже поперек горла.
Авантюрист разочарованно вздохнул.
– А я-то надеялся, – проговорил он, – что мы соберем местных девочек, завалимся в портовый притон и весело проведем времечко, покуда местные гефесты будут чинить твой летающий вулкан.
– Ты как хочешь, Артур, – сказал Омал, – а я лучше отправлюсь на экскурсию. Психотурист я или нет?
– Еще какой псих… – начал было Бердо.
Договорить он не успел, из дождя выросла могучая фигура старшего помощника.
– Капитан приказал сопровождать вас, мистер Бастер, – доложил Уэйнбаум, прикладывая ладонь к выглядывающему из-под капюшона козырьку фуражки.
Омал переглянулся с авантюристом. Тот радостно заорал:
– Отлично, Стенли! Заодно покажете нам местные достопримечательности.
– Охотно, – отозвался темнокожий великан. – Но я плохой знаток Венеры. Лучше нанять опытного проводника из местных.
– О, я знаю такого, – оживился Бердо.
Они помолчали, глядя на дождь.
– Венобль скверный городишко, – проговорил старпом. – По сравнению с ним трущобы Дженкоры – институт благородных девиц. В джунглях тоже полно всякой мерзости… Я думаю, нам, мистер Бастер, стоит побывать на берегу Алого моря. Там, говорят, можно неплохо провести время.
– С удовольствием! – откликнулся Омал.
Он ощутил вдруг прилив бодрости и энтузиазма. Под мышкой у него опять была кобура с атомиком, который космопехи с «Двуглавого» отобрали у каперов. Частью трофеев космопехи поделились с экипажем «Тувии», а взамен получили команду лунных девушек в полном составе. Стюард «Тувии» накануне высадки зарядил «Бретёр-116» на полную катушку. Приключения продолжались, и здорово было чувствовать себя готовым к ним.
– Что дальше? – спросил он у Бердо.
– Предлагаю все-таки заглянуть для начала в местный кабачок. Не бродить же под дождем? – рассудил авантюрист.
– Разумно, – одобрил старпом. – Выпьем пива, а заодно и попробуем отыскать вашего проводника.
– Овидий, бармен, знает, как с ним связаться, – сказал Бердо.
– Ну так что? Идем? – нетерпеливо спросил Омал.
– За мной! – велел Бердо и, бодро разбрызгивая лужи, зашагал вперед.
2
«Кабачок, еще один…» – уныло подумал Омал, когда из-под проливного дождя они шагнули под крышу невзрачного хромосплавового строения, украшенного ионознаком питейного заведения.
Внутри было накурено и тесно. Дребезжал музыкальный автомат. Личности угрюмого облика с пивными кружками в лапах встретили новых посетителей кабачка тусклыми безразличными взглядами. Безразличие это было напускным. Даже Омал чувствовал жгучую заинтересованность присутствующих. Тем более – Артур Бердо. Авантюрист подмигнул Омалу, с грохотом отодвинул стул возле свободного столика и заорал, перекрывая музыку и гул голосов:
– Бармен! Пива господам пилотам!
Они отодвинули стулья, уселись, оглядывая кабачок взорами бывалых, уверенных в себе людей. Бердо и Уэйнбауму это далось без труда, а Омал старался соответствовать. Бармен принес пива. Авантюрист поманил его к себе. Бармен наклонил волосатое ухо. Бердо что-то нашептал ему. И без того выпуклые глаза бармена выпучились еще сильнее. Он коротко кивнул и исчез за стойкой.
Омал потягивал пиво и исподволь разглядывал завсегдатаев. Чем-то они напоминали водителей грузовых пескоходов на Марсе. Правда, здешние обитатели отличались зеленоватой бледностью кожи. Неудивительно, ведь сквозь плотный облачный слой в атмосфере Венеры почти никогда не проглядывало Солнце. И еще одно отличало «венерианцев» – плотные фигуры их перетягивали портупеи атомиков. На «господ пилотов» завсегдатаи кабачка старались теперь не смотреть, и это нервировало Омала. Пообтерся он в Космосе. Привык, что нравы здесь просты и незамысловаты: чуть что – представители всех рас принимаются палить из всего, что стреляет. И если желаешь выжить, будь начеку.
Пока Омал разглядывал «венерианцев», Бердо курил, а Уэйнбаум посматривал по сторонам и рассеянно улыбался.
Двери распахнулись, и в кабачок ввалился еще один «абориген». Его появление не осталось незамеченным. Высокий, плотного телосложения – вошедший не слишком отличался от остальных «венерианцев», но во взгляде, который он бросил на незнакомцев, было все что угодно, кроме безразличия.
Артур поднялся и громко произнес:
– Давай за наш столик, Старк!
Названный Старком откинул капюшон, шагнул к Бердо. Они обменялись рукопожатиями.
– Позволь тебе представить, Джон, – сказал авантюрист. – Мистер Бастер, мистер Уэйнбаум.
Джон Старк кивнул, но руки не подал. Омал с интересом разглядывал его темное от загара лицо – и где он так загорел? – ярко-голубые глаза, темные волосы.
– Овидий, – Старк мотнул головой в сторону бара, – сказал мне, что вы ищете проводника на побережье.
– Это так, – ответил за всех Бердо. – Мы здесь пролетом. Посудина наша в ремонтном доке. И мои друзья хотят полюбоваться видами Алого моря.
– Тысяча, – сказал Старк.
Авантюрист покосился на Омала. Тот кивнул.
– Мы согласны, – ответил Бердо. – Когда мы сможем выехать?
Старк усмехнулся.
– Выехать? – переспросил он. – Дорог к побережью еще не проложено. Хотите попасть к Алому морю, не бойтесь растрясти жирок.
