В другой части здания прозвенел звонок, возвещая начало вечернего урока истории.
Два юных атланта заняли места за задними партами. У одного из них в кармане сидела мышь. Подобно тому, как цветы умудряются прорастать в траншеях Фландрии, некоторые школьники в Атлантиде носят в карманах мышей.
Они ловят их. Они строят для них домики из обувных коробок. Они кормят их хлебными крошками и яблочной кожурой. Потом они продают их.
Ко времени поступления в шестой класс некоторые из молодых атлантов успевают сделать свой первый миллион только на операциях с мышами.
Учительница, высокая худая женщина с обманчиво тонкими руками, постучала по столу.
– Здравствуйте, дети! – сказала она.
– Здравствуйте, учитель!
– Возьмите ваши учебники, – сказала учительница, – и откройте на странице 58.
Она испустила глубокий вздох и мгновение помедлила. Двадцать лет она учительствовала, но эта тема каждый раз заново приводила ее в трепет.
– Итак, – продолжала она. – Кто из вас может рассказать мне, что такое деньги?
Как обычно, смущенное молчание. Как обычно, шорох на задних партах, обозначающий переход мыши из рук в руки под прикрытием столешницы. Как обычно, лица, лишенные выражения.
– Ну?
– Разрешите мне, мисс!
Изократ Младший, отметила учительница. Мальчишке десять с половиной лет, а на руле его велосипеда уже болтается сотовый телефон. Учительница одобрительно кивнула ему, делая себе зарубку расспросить его после урока относительно способов работы с краткосрочными вкладами.
– Можно мне, мисс, – тянул руку Изократ Младший, – деньги – это магия, мисс!
– Хорошо, Изократ Младший. А теперь…
– Мисс!
Учительница нахмурилась. Существует такая вещь, как выставление себя напоказ.
– Попрошу, – сказала она. – Вопросы потом.
– Но мисс…
– Потом! Итак, деньги – это магия. А что делает магия, может кто-нибудь сказать?
– Мисс!
– Нет, пусть теперь попробует кто-нибудь другой. Диоген, давай послушаем, что ты нам скажешь, для разнообразия.
Маленькое личико в конце класса съежилось и опало; сладкое видение всеатлантической сети брокерских контор, вовлеченных в мышиный бизнес, растаяло, сменяясь паническим ужасом.
– Я не знаю, мисс.
– Еще кто-нибудь? Лаодицея?
Маленькая девочка встала с места и самодовольно ухмыльнулась.
– Магией, – продекламировала она, – обычно называются технологии, основанные на использовании некоторых свойств одного из изотопов золота, а именно золота-337. Золото-337 было впервые обнаружено Симоном Магом…
– Достаточно, спасибо, милая.
– …в четырехтысячном году до рождества Христова, – продолжала Лаодицея, – когда он мотыжил репу в своем огороде. Он сразу же осознал огромные возможности, лежащие…
– Спасибо, милая, – прервала учительница. – Итак, как только древние атланты поняли, насколько драгоценно золото, они начали добывать его и делать из него магические предметы. Может ли кто-нибудь привести нам пример такой вещи… да, Ликофрон?
Все пространство на лице мальчика, не занятое веснушками, залилось краской.
– Пуговицы, мисс? – предположил он.
Учительница вздохнула.
– Нет, Ликофрон, не пуговицы.
– Мусорные корзины.
– Катапульты.
– Космические корабли.
– У моего дяди, мисс, на куртке золотые пуговицы. Он мне показывал…
– Древние атланты, – авторитетно произнесла учительница, – делали монеты из того золота, которое находили в земле. Когда у них накопилось много этих монет, они положили их в банк…
Чья-то рука взвилась в воздух.
– Можно, мисс?
– Да, Никомед?
– Зачем, мисс?
Учительница попыталась взять себя в руки.
– Чтобы они никуда не делись, разумеется. А теперь…
– А почему они просто не положили их под кровать, мисс?
– Ну, это не так уж надежно, как ты думаешь, милый? А теперь…
– А мой папа все свои деньги держит под кроватью, мисс.
Учительница почувствовала, как у нее сжимаются кулаки.
– Что ж, я не думаю, что это самый разумный способ, милый. А теперь…
– Мой папа говорит, что он не доверяет банкам. Он говорит, что если он положит деньги в банк, мама сможет посмотреть бюллетени и будет знать, сколько денег у него есть. А что такое бюллетень, мисс?
– Они положили их в банк, – твердо продолжала учительница. – И тогда банки начали ссужать деньги людям, чтобы они смогли начать собственный бизнес, и таким образом деньги были вовлечены в оборот, и страна начала процветать. Но затем стало происходить кое-что очень странное. Может ли кто-нибудь сказать нам, что это было?
Опять тишина. На этот раз, решила учительница, нужно просто сказать им. Тогда мы все как раз успеем домой к ужину.
– Произошло то, – объяснила она, – что вся магия, которая была в монетах, лежащих в банке, начала утекать из них… – Она произнесла это так, как надо. Лица у некоторых наиболее впечатлительных и нервных ребятишек побледнели. – …утекать из них, пропитывая все вокруг. Дошло до того, что банковские помещения, где содержались монеты, потеряли прямоугольную форму и стали круглыми.
Несколько рук взлетело в воздух, но она не обратила на них внимания. Ей не хотелось ничего объяснять; это был не тот предмет, о котором приятно думать. Когда она была студенткой, ей довелось прочесть отчет одного клерка, проведшего ночь взаперти в подвале банка. Она до сих пор чувствовала дурноту, когда вспоминала то место, где он описывал, что делают друг с другом золотые слитки, когда считают, что никто не смотрит.
– Совершенно круглыми, – продолжала она. – И это еще далеко не все, что происходило там. Поэтому мудрые старейшины атлантов решили, что с этим необходимо что-то делать. Может ли кто-нибудь…
Ошибка. Но теперь было уже поздно исправлять ее.
– Можно мне, мисс?
– Да, Ипполита.
Ипполита откашлялась.
– Атланты основали Центральный Исследовательский Институт (477 г до Р.Х.), основной задачей которого являлось рассмотрение взаимосвязей между мощным антимагнетическим полем золота и окружающим миром, который, разумеется, склонен к положительному магнетизму, мисс. Исследования института показали, что если достаточное количество антимагнетического вещества будет высвобождено в обычном пространстве, это окажет необратимое воздействие на стабильность планеты, мисс. И тогда они…
