Их голоса кажутся такими знакомыми...
– Пусик? Гнусик? И... – имя сестры Троих-из-Тени напрочь вылетело из моей головы. Хотя, может статься, они и не представляли ее мне.
– Бианка, – склонила голову каменная дева.
– Очень приятно. Аркадий.
– Взаимно.
– А теперь, – я пресек попытку со стороны Пусика и Гнусика заключить меня в объятия, – необходимо продолжать преследование. Вы со мной?
– Да.
– Вперед!
Сопровождаемый сотрясающими землю каменными Троими-из-Тени, я бросился следом за шерстяным проводником, стремительно катящимся по тропинке. Он квакает, нетерпеливо подпрыгивает, когда ему приходится дожидаться, пока мы преодолеем очередное малопроходимое нагромождение камней.
Теперь, с поддержкой Троих-из-Тени, я ощутил прилив сил. Не так страшен Кощей Бессмертный, как его описывают в сказках. Пускай только попробует не отпустить Аленушку – облаченные в мраморные тела братья втопчут его в землю так, что любой асфальтоукладчик позавидует, а уж выковыривать и в голову никому не придет, легче листочками притрусить и сказать, что «так и було».
Словно в подтверждение моих слов, Гнусик с Пусиком, не сбавляя скорости, прошлись по куче сложенных один на другой камней – только каменная крошка шрапнелью брызнула из-под мраморных подошв.
Покинув плато, мы углубились в лес. Тропинка запетляла между деревьями, местами ныряя в густые заросли терновника (ветви его оставили свои автографы на незащищенных участках моей кожи), местами теряясь среди нагромождения бурелома, в недрах которого свободно может разместиться средних размеров медвежье общежитие. Берлог этак на сто...
Несмотря на кажущуюся непроходимость, довольно скоро лес начал редеть, сменившись желто-серым разнотравьем с разбросанными там и сям островками вечнозеленого кустарника и редкими деревцами, тянущимися к небу по большей части голыми ветвями.
Тропинка, которой довольно уверенно держался клубок-проводник, резко свернула влево, с тем, чтобы, обежав вросший в землю валун, слиться с двумя своими подружками и почти тотчас уткнуться в переброшенный через пропасть канатный мост. Волшебный клубок решительно запрыгал, поднимая пыль, прямо к нему.
Внутри меня все нехорошо похолодело, когда я представил себе процесс передвижения по этому болтающемуся в серой бескрайности чуду. Где вы, надежные каменные ступени?
– Плохо дело, – заявил Пусик.
– Премерзко, – подтвердил братец.
Бианка промолчала, стараясь не приближаться к обрыву, с которого видна бесконечная даль. Куда ни посмотри – вверх или вниз.
Вблизи конструкция моста показалась мне еще более хлипкой. С неизвестным сроком годности канаты натянуты параллельно с нашей стороны на ту. На расстоянии в полметра они соединены между собой провисающими веревками, которые свободно колышутся под порывами ветра. Единственным способом передвижения по такому мосту является непрерывное повторение следующих этапов. Первый этап: руки, лежащие на натянутых канатах, удерживают тело от падения, одна нога стоит на провисшей веревке, вторая же тем временем пытается дотянуться до следующей опоры, которую еще надо поймать. Второй этап: руки скользят по шершавой поверхности, немея от неудобного расположения напряженных пальцев, тело наклоняется вперед, перенося тяжесть на ногу, которой удерживается пляшущая веревка. Один шаг сделан. Повторяем оба этапа, только в зеркальном варианте.
И таким способом необходимо преодолеть по меньшей мере метров сто. И это без страховки, не чувствуя за спиной поддержки Троих-из-Тени, которые поддержат, вытянут, если нога оскользнется или веревка лопнет. А учитывая древность моста – это вполне ожидаемое событие.
Впору взвыть от тоски и безнадеги.
А неугомонный клубок прыгает под ногами, квакает, зовя за собой.
– Нас мост не выдержит, – оглашает и без того очевидный факт Гнуси к.
– Может, поищем другой путь? – предлагает Бианка.
– Нет времени, и едва ли другой путь существует.
– Что же делать?
– Пойду один, – решаю я, подхватив клубок и засунув его в карман.
– Мы будем ждать тебя здесь.
– Спасибо. Я вернусь, – пообещал я. Продолжив про себя: «Если не сорвусь с моста и он не оборвется, если одолею Кощея и спасу Аленушку... если...»
Глава 39
ЧТО МНЕ В ВЕЗЕНИИ БЕЗ СЧАСТЬЯ?
Каждой твари – в харю.
Конан-варвар
– Опусти ее, – выходя на лесную прогалину, расположенную у самой пропасти, говорю я Кощею. – И я не стану преследовать тебя.
– Давай договоримся, – соглашается Бессмертный, убрав руку с перекрестья своего меча. Его слова звучат гулко, обрастая многоголосьем эха, отражающегося от внутренней поверхности рогатого шлема.
Бросив быстрый взгляд в сторону сгорбившейся у корневища сухого дуба Аленкиной фигуры, с головы до ног закутанной в пестрый плед, я не замечаю ни малейшего признака того, что она узнала меня.
Ну, если только он обидел ее... – Волна жгучей ненависти захлестывает меня, я готов изрубить его на куски, но благоразумие берет верх.
Остановившись в нескольких шагах от бессмертного злодея, я повторяю:
– Отпусти ее.
– Хорошо, – следует неожиданный ответ. – Но прежде ты выполнишь мои условия.
– Какие? – Если он потребует то, что выполнить в человеческих силах, Ярило свидетель, я сделаю это.
Сверкнув глазами, Кощей Бессмертный раскатисто хохочет. Я терпеливо жду, пока он продолжит, не опуская меча, но и не делая угрожающих движений. Просто неподвижно стою и смотрю.
Отсмеявшись, Кощей примирительно поднимает руки пустыми ладонями ко мне:
– Без обид... просто я рад, что ты оказался именно тем человеком, каким я тебя себе представлял. Почему не спрашиваешь, каким же я тебя представлял?
– И каким?
– Разумным. Да-да... я знаю, многие считают меня бесчувственным маньяком, которого интересует лишь богатство, власть и кровопролитие. Но это же полный бред. Да, меня привлекают власть и то пьянящее чувство, которое дарует раболепие подданных, но основное, что дает власть, – это свобода! Ты со мной согласен?
– Она же налагает и ответственность.
– Совершенно верно. Ты, как разумный человек, способен понять, что моя жестокость – это тяжкая обязанность правителя. Мне не доставляют удовольствия казни, но без них народ не будет трепетать предо мной. Страх – вот один из столпов, на котором зиждется свобода. Кого не боятся, тот становится чужой добычей. Вторым столпом является богатство. Способность окружить себя роскошью – признак сильного.
Увлекшись, Кощей принимается ходить туда-сюда, размахивая руками и с жаром доказывая свою правоту.
