— А как же наши новые знакомые, оставшиеся, по твоим словам, за десять дней конного пути?
— И их точно так же могут повесить. Видно, просто местный шериф незаслуженно ест свой хлеб, — посуровев, сообщил Кро. — Нам обязательно следует сообщить представителю закона об этом происшествии. Оно могло закончиться весьма прискорбно. И это их запрещенное оружие! Только за его хранение и распространение полагается от полутораста лет тюрьмы, даже для вампира немало.
— Так, — сказала вдруг Нашка, заткнув в зародыше все мои вопросы, порожденные последней фразой. — Вы можете еще поболтать о местной юриспруденции, а я пошла. Раз драконам здесь ходить дозволено, я хочу поискать источник пищи и тепла.
Она надавила плечом на створку, со скрипом сдвинувшуюся в сторону, и решительно шагнула в открывшийся проем. Полностью разделяя стремления подруги, я последовала за ней.
Только мы пересекли некую демаркационную линию, дождь прекратился. Или не прекратился? Мы с Нашкой обернулись: по ту сторону ворот на землю лились мощные потоки воды, словно природа поставила своей задачей устроить местным жителям репетицию Великого потопа. Мы обернулись к деревне — здесь было сухо. Пасмурно, но сухо. Кро довольно наблюдал за нашими удивленными физиономиями.
— Это один из многих плюсов, когда в деревне есть своя ведьма, — пояснил он. — Погода в пределах ограды всегда такая, как решает деревенский совет.
— Вот это толково, — одобрила Нашка, — не страшны ни глобальное потепление, ни аналогичное похолодание.
— Ведьмы не имеют право менять климат, — возразил Кро, — только погоду.
Деревня была чистенькой и производила впечатление весьма благополучной. Среди аккуратных домов усадебного типа не было двух одинаковых: одноэтажные, двух— и трехэтажные, со скошенными на разные стороны крышами и с вовсе плоскими, с разбитыми на них садами, рубленые и каменные, с башенками, балконами, галереями, колоннами и черт еще ногу сломит с чем. Заборы здесь заменяли цветущие живые изгороди. Временами кусты расступались, демонстрируя таланты местных жителей в области создания разнообразных дверей и калиток. Возле одних ворот, расписанных жутковатыми птицами с волчьими головами, на тонкой бечевке сидел здоровый рыжий кабыздох и самозабвенно выл на невидимое за плотными облаками солнце. Перегрызть веревку ему не составило бы труда, но пес, видимо, решил использовать обстоятельства, дабы поведать миру о своей тяжкой доле. Выходило проникновенно, хоть и несколько однообразно.
Редкие местные жители не обращали на нас внимания и спешили по своим делам. Одежда, в отличие от домов, была достаточно однотипной: длинные туники, свободные штаны и сапоги у мужчин и молодежи обоих полов, на женщинах постарше — свободные длинные платья-рубахи. Прошла парочка обладателей доспехов и мечей. Встретилось несколько модников (заезжие аристократы или иностранцы, пояснил Кро), затянутых в кожу, в куртках с оторочкой из длинного зеленоватого меха. Население состояло преимущественно из обычных людей, но мелькнуло и несколько пар острых ушей и кошачьих глаз.
— В большинстве других стран, — разглагольствовал Кро, — этнические группы живут отдельными общинами. Здесь же все народы исторически перемешались. Чистокровных оборотней или там троллей не доищешься, а отдельные признаки дальней наследственности почти в каждой семье. Хотя вот вампиры живут по большей части сами по себе и демоны тоже, если забредают случайно.
— А что за демоны тут водятся? — поинтересовалась я.
Почему-то вопрос Кро смутил.
— Ну, э-э-э… — протянул он, — суккубы, например.
— Понятно, — ухмыльнулась я. Уши Кро слегка порозовели.
— Я почти не изучал демонологию, — запротестовал он. — А про суккубов и инкубов все знают. Но наверняка есть множество других.
— А драконы, — поинтересовалась Нашка, — драконы тут живут?
Честно говоря, я не уловила, на положительный или отрицательный ответ она рассчитывала.
— Кроме правящей династии, по-моему, нет, — ответил Кро, обрадованный сменой темы. — Впрочем, драконы тоже входят в понятие «оборотни». Это же не только волки, это и медведи, и кошки самые разные, и лисы, и драконы, конечно. Но их никто не подсчитывает. В человеческом обличье они зачастую и не отличаются от чистокровных людей. А вообще драконы предпочитают более теплый климат.
— Неужели драк в таком разношерстном обществе не бывает между потомками волков и медведей, например? — поинтересовалась я, вспоминая разборки на национальной почве, столь «принятые» на моей родине.
— Ну как не бывает! В трактире, да спьяну, грех кулаками не помахать, — хохотнул Кро, но немедленно поправился, — хотя ни рыцарство, ни аристократия этим не развлекаются. А на трезвую голову… глупо драться из-за того, что у кого-то нос или уши не той формы, когда практически у каждого в крови есть толика нечеловеческой. А уж какая она, эта толика, была — зачастую только маг и может определить.
Мысленно я возразила: у нас это не является никакой гарантией, несмотря на то, что большинство людей не помнят предков дальше чем на три поколения назад. Но здесь все было ясно — местные предпочитали не развлекаться националистическими дрязгами, наверняка у них были свои собственные «тараканы». Не решаясь продолжить тему, я поинтересовалась:
— Идти-то далеко? Ты давно здесь был, помнишь, где она живет?
Кро поскреб макушку в задумчивости:
— Вообще-то, действительно давно, еще перед тем, как учиться отправился, но думаю, что найду, если мы пойдем по окраине.
Идти оказалось недалеко. Буквально минут через десять Кро вдруг сказал:
— Ага, вспомнил, это, кажется, точно здесь!
И указал на следующий поворот деревенской улочки, из-за которого немедленно накатила волна шума. Звуки были такие, словно орда варваров, сопя и ругаясь, пыталась протаранить ворота крепости, используя в качестве тарана пустотелое бревно. Определенный колорит в этот шумовой фон вносил явно старушечий голос, не то подбадривающий захватчиков, не то грозивший им некими карами за их противоправные действия. Мы почти бегом бросились за поворот, причем Кро даже попытался вытащить меч.
Варваров-захватчиков за поворотом не оказалось, но сцена была достойна запечатления, и я уже не в первый раз пожалела, что не взяла любимый цифровик. Бригада грузчиков из шести человек возраста от шестнадцати до сорока пыталась внести в дом некий предмет, больше всего похожий на гибрид старинной двуспальной кровати и комода, с богато инкрустированными столешницей и дверцами. Судя по проскальзывающим непечатным словосочетаниям, весом этот предмет столярного искусства отличался изрядным. При этом, как грузчики его ни вертели, проходить через узковатый дверной проем он не спешил.
Старушечий голос доносился из окна, и мне стала понятна двойственность указаний обитательницы дома: очевидно, комод или нечто другое старухе нужно было не абы как, а целым.
