Окно с разноцветными стеклышками выходило в сад, тоже весьма запущенный, но не так фатально, как у ведьмы. Похоже, за этим все-таки кто-то приглядывает. Между осыпающимися кустиками пиона с грацией пуфика проскользнул кот. Судя по прижатым ушам, он планировал страшную месть за унижение.
— А белье шелковое, — сообщила Нашка, без стука заваливаясь ко мне.
— На ком?
— На кровати, извращенка!
Я слезла с подоконника и запустила лапу под шкуры. Действительно шелк. Прелестно, посплю хоть одну ночь как королева.
— А какая тут ванная, — продолжила Нашка, растягиваясь на моей кровати, — ты себе не представляешь. Может, попросимся погостить месяцок? Я бы государственный бюджет посчитала.
— Ага, — поддакнула я, — а я бы сайт правительственный сделала. У тебя все дома?
— Все-все, — проворчала Нашка, — ну что, давай посмотрим тряпочки.
На тряпочки Кей-йя не поскупилась. Не совсем понятно, за каким лешим нам могли потребоваться дивно красивые, но тяжеленные, расшитые золотом платья, которых было аж шесть штук. Нашка предложила спуститься в них к ужину, но я отвергла это как неуместный официоз. Впрочем, полезные тряпки тоже были, и мы весьма весело провели время, в них ковыряясь. Прервала нас вежливым стуком Леа, сообщив, что нас уже ждут. Мы с Нашкой осмотрели дело своих рук и переглянулись:
— Выкидываем две трети не глядя, — предложила подруга.
Я кивнула и, осчастливленные таким решением, мы двинули вниз.
Едва живой, маг выбрался из-под щебня, еще не веря в спасение. Скалы расселись в стороны, раскрывшись, словно гигантские лепестки цветка, и в провал между ними тонкими струйками, журча, сочилась из трещин вода. Маг осмотрел себя, убеждаясь в свершившемся чуде. Что-то твердое было зажато в его руке. Он медленно раскрыл ладонь. Чуть пульсируя, на ней лежал амулет в форме цветка. Удивительное совпадение. Маг еще раз окинул взглядом гигантскую каменную чашу, а затем вновь перевел взгляд на цветок, искусно выточенный из обсидиана. Амулет, вобравший силу Иссен-Эри. Возможно, последнюю его силу. Стиснув амулет, маг нервно огляделся и, приняв наконец решение, стал осторожно спускаться в ущелье.
Другой человек или, возможно, некто, принявший облик человека, облаченный в побитые и исцарапанные доспехи и в обрывки белого плаща, шел по другой стороне чаши, не замеченный магом и сам никого не замечавший. Остановился он, только когда на пути попался ему странный камень. Незнакомец нагнулся. Камень был золотистый и словно переливался изнутри. Есть такие камни, полупрозрачные и с искорками внутри, но в этом искорки дрожали, двигались, жили своей жизнью. И формой камень напоминал… сердце? Незнакомец протянул руку и сжал камень в ладони. И ощутил, где-то на грани доступного человеку, слабый-слабый пульс.
Незнакомец выпрямился и сжал камень в руке.
— Иссен-Эри… — сказал он. — Пророчество сбудется…
— Дальнейшие отрывочные сведения подтверждают, что Кхарсан от встречи с Иссен‑Эри слегка— или не слегка — подвинулся рассудком и постарался убраться подальше от Хаюсских гор. И убрался он, — Зеон выбил короткую дробь по столу, и на полированном дереве, шелестя, развернулся свиток карты, — вот сюда, — длинный палец царапнул темное неровное пятно на востоке, — в Черноозерье. Говорят, — Зеон поднял свои разноцветные глаза от карты и обвел нас взглядом, — что в самом сердце Черного озера есть остров со старой, чуть ли не тысячелетней октограммой или какой-то иной магической призмой. Не удивлюсь, если этот колдун именно там решил зарыться под кочку. Между прочим: по дороге с вами может случиться разное, особенно если о тебе, — он в упор посмотрел на меня, — узнают охотники за головами, но это невинная шалость по сравнению с тем, что может ожидать вас на Черном озере. Кхарсан мог быть кретином, сумасшедшим, но он был и первоклассным колдуном, которого пророчество уже не интересовало, только его собственная шкура. И мощный источник силы сделал его еще более могущественным. Короче, держите уши торчком, а глаза открытыми.
— А как мы туда доберемся? — поинтересовался Лотан, разглядывая карту вверх ногами.
— Вот здесь, — Зеон чиркнул ногтем по карте, — идет вполне приличный тракт, дня за три-четыре доберетесь…
— На твоих анталопах тут ехать не больше одного дня! — воскликнул Лотан.
— А может, еще и знамя мое выдать, чтобы ты им размахивал?! — изумился такой наглости Зеон. — Чтобы самые тупые догадались, кто спонсирует ваш пикник?! Мне сейчас не хватает только маленькой такой войнушки с удельными князьями для полного счастья и еще без народного восстания мне что-то не спится! А как будут выглядеть мои оправдания на очередной встрече Большой Девятки?! Мне кажется, довольно жалко.
— Это наше внутреннее дело, — запротестовал Лотан, — пусть остальные Восемь не суют носы куда не просят!
Но Зеон, похоже, уже принял решение:
— Никаких анталопов, на лошадках поедете. Причем самых неброских. И никаких ссылок на меня, как, я смиренно надеюсь, ты понимаешь!
— А ничего, что буквально весь город видел, как мы сюда вошли? — поинтересовалась Нашка.
Зеон нехорошо ухмыльнулся:
— В этом весь смысл! Главное, чтобы никто не увидел, как вы отсюда выходите. Вот странно, темницы замка еще до моего рождения перестали использоваться по прямому назначению, но все по-прежнему уверены, что подвалы забиты мятежниками. Ни до кого не доходит, что это верх идиотизма — жить в одном доме со своими врагами.
Лотан вздохнул:
— Не могут люди без мифов. Карту ты мне хоть дашь?
— Дам, и самую подробную. Но я бы на твоем месте не сильно на нее рассчитывал: точной карты самого Черноозерья не существует. Поосторожнее там… не исключено, что, даже если вы без проблем найдете норку Кхарсана, ваше путешествие не закончится. Не нравится мне эта история.
— А кому ж она нравится, — пробормотала я.
— Значит, решено, — игнорируя мою меланхолию, продолжил Зеон, — теперь посмотрим, каким снаряжением и транспортом я могу вас оделить.
Начали мы с транспорта. Конюшни располагались за северным крылом замка. Мы проследовали за Зеоном через мощеный двор, носивший следы частой уборки навоза, и прошли через высокие двустворчатые двери. Встречавший нас пожилой конюх так почтительно склонился перед драконом, что я даже немного устыдилась своего фамильярного обращения с правителем. Хотя, с другой стороны, он сам об этом просил. Или, точнее, сам напросился.
В вычищенных и засыпанных свежими опилками денниках стояло немало лошадей, которых даже я, полная невежда в отношении конских статей, никогда бы не сочла крестьянскими сивками и саврасками. Изящные изгибы сильных шей, точеные морды с чуткими ноздрями, стройные прямые ноги, струящиеся расчесанные хвосты, лоснящиеся шкуры — все это говорило само за себя. Масти кони были главным образом вороной и разных оттенков гнедой, от темно-бурой до золотистой. Животные стояли спокойно, поглядывая на нас с полным безразличием, некоторые откровенно дремали, переступая во сне ногами. Я бы полюбовалась ими подольше, но тут меня привлек Нашкин возглас: — Рене, погляди, какая зверюшка! Я подошла к подруге и воззрилась на существо, ранее мной никогда не виданное. Вообще-то, когда Зеон или Лотан говорили об анталопах, я, вероятно по созвучию, представляла себе какую-то местную антилопу, и у меня перед глазами появлялся образ Золотой антилопы из старого советского мультфильма. Так вот, ничего подобного!
