Девушка-кошка собралась было что-то спросить (надо полагать – уточнить, что я имею в виду под «дрянью»), но тут нас неожиданно прервали. В неплотно прикрытую дверь, обтекая притолоку, с шуршанием просачивалось серое сегментированное тело, покрытое панцирем. Прежде чем Ивона сотворила пульсар, а я как следует взялся за меч, Баст совершенно по-женски взвизгнула и попробовала забраться на рабочий стол Велимира.
– Эта гадость и к вам пробралась?! – вопросила она.
– Из вашего же портала!..
Тварь, обнаружив столь неласковый прием и численное превосходство противника, изящно извернулась прямо на потолке и стала утекать обратно в коридор.
– Осторожно, – взвизгнула Баст, – ее практически не берут…
Пульсар, брошенный Ивоной, на мгновение припечатал бестию к притолоке – и тут же отскочил, пронесся над нашими головами (мы едва успели пригнуться), несколько раз стукнулся о стены, отлетая рикошетом, выбил одно из стекол оконного переплета и сгинул в ночи.
– …заклинания, – закончила Баст, распрямляясь.
Мы с Ивоной пулей вылетели в коридор.
– Куда она побежала? – вопросила Магичка, поспешно творя огненные шары сразу в обеих ладонях.
– Не имею понятия. Давай – я налево, ты направо.
Ивона согласно кивнула. Я бросился вперед, прислушиваясь к уже знакомому топотку лапок, и едва успел остановиться: тварь скатилась со стены прямо передо мной. Скатилась в прямом смысле слова, скрутив свое тело в бронированный рулет, и ловко развернулась, как только оказалась на полу. Передняя часть ее тела приподнялась и, покачиваясь, подалась ко мне. Я отчетливо увидел копошащиеся членистые лапки, оканчивающиеся тройными подушечками, и приближающийся ко мне рот – округлое отверстие внизу головы, внутри которого ритмично сходились и расходились четыре симметричные зазубренные челюсти. Я ткнул в эту ротовую дырку острием меча, но нежить уклонилась, и клинок лишь царапнул край панциря. Я ударил еще раз – тварь завалилась на бок, но тут же выровнялась, раскатав во всю длину свое саженное тело.
У меня под локтем, одновременно с окриком Ивоны «отойди!» один за другим скользнули два пульсара, прокатились по панцирю гадины, ударились о стену и рикошетом ушли в стороны: один взорвался где-то над лестничным пролетом, другой умчался вдоль по коридору, выбив окно в его торце. Неведомая нежить вновь подняла голову, зловеще и многообещающе шевеля челюстями; на этот раз, в качестве дополнительной подробности, я заметил ходящий вперед-назад позади челюстей некий орган, напоминающий поршень помпы. Неприятные ощущения усугублялись тем, что тварь, в отличие от нас, двигалась почти бесшумно. И в этот момент прилетел еще один огненный шар, едва не зацепив меня и ударив в тварь чуть пониже рта.
Похоже, брюхо твари тоже покрывала антимагическая броня, хоть и не такая толстая, как на спине. Но нежить все-таки рефлекторно свернулась в рулон, оставив пульсар внутри витков тела: Я было подумал, что надо как-то поблагодарить спасительницу, но тут Ивона добежала до меня и остановилась рядом, вытащив меч.
Скрученная бестия дергалась на полу, матово поблескивая панцирем, по бокам которого то тут, то там проскакивали лучики плененного огненного шара. Ивона резко ткнула ее острием меча, и эльфийский клинок, полыхнув синим, глубоко вошел между сегментами, не давая твари развернуться. Мгновение спустя раздался хлопок, свечение пульсара и меча погасло, а странное существо обмякло.
– Спасибо, – сказал я, пока девушка, наступив на нежить ногой, выдергивала меч.
– Не за что, – отозвалась Ивона. – Благодари Баст, а я промахнулась.
Я повернулся туда, где стояла женщина-кошка, вернее, только начал поворачиваться, потому что Баст завопила:
– Сзади!
Еще одна тварь подобралась по стене, но, обнаружив, что ее заметили, метнулась вперед по коридору и скользнула в разбитое пульсаром окно. Ивона произнесла несколько непечатных слов, очень плохо вязавшихся с ее милой внешностью.
– Бегом вниз! – крикнула она. – Если эта пакость поползет по внешней стене – перехватим ее возле конюшни.
Проверять, следует ли Баст за нами и собирается ли вообще это делать, времени не было. Мы почти кубарем скатились по лестнице и вылетели во двор, подметаемый все-таки начавшимся дождем. Тут я немного обогнал Ивону и первым добрался до конюшни замка.
Да, благодушия, царившего здесь днем, теперь не было и в помине! Кони испуганно ржали, метались в денниках и лупили копытами в перегородки, в надежде покинуть ставшее опасным помещение. Лошади вообще очень хорошо чуют нежить и нечисть и активно ее не любят, распознавая в любом обличье. К счастью, они придерживаются своей собственной классификации нежити и индифферентно относятся к водяным, русалкам, лесовикам и им подобным, а то бы ездить верхом вообще было невозможно.
Аконит приветствовал меня хриплым ржанием, похожим на рык: он один сохранял относительное спокойствие, прижав к голове уши, вздернув губу и злобно глядя куда-то вверх.
Проклятие! В конюшне было темно, проблески молний еще позволяли кое-как разглядеть денники, но перекрытие терялось в непроглядном мраке. Трескучие раскаты грома мешали расслышать, не крадутся ли по потолочной балке многочисленные лапки с тройными подушечками. Судя по направлению взгляда Аконита, именно там и затаилась нежить.
В распахнутую дверь вбежала Ивона, тут же пустив в полет две светящиеся сферы. Они поднялись на две трети высоты конюшни и высветили толстую, потемневшую от времени и покрытую мотками паутины балку, к нижней стороне которой прилепилась тварь. Золотисто мерцавшие пульсары отразились в овальных белесых глазах, нежить вздрогнула и серым комом упала вниз. Ивона вскрикнула от неожиданности: бросаться огнем в деревянном помещении со стратегическими запасами сена она бы не рискнула. Вместо этого она кинула в бестию какой-то зеленый сгусток, который при ударе рассыпался сотнями тонких извивавшихся щупалец. Спутанное ими существо упало в стойло к киохтвану.
Аконит рванулся вперед, попытавшись пробить перегородку и достать неведомую тварь зубами. Мы с Ивоной бросились к деннику – только для того, чтобы увидеть, как спадают с разворачивающегося членистого тела последние из опутавших его петель. Нежить разорвала заклинание почти мгновенно – оно задержало ее лишь на какую-нибудь пару мгновений. Но этого времени оказалось достаточно, чтобы единорог, фыркая, нагнул голову и пошел в атаку. Его тонкий, чуть изогнутый острый рог с размаху ткнул окончательно освободившуюся тварь, пришпилив ее к доскам перегородки. В следующий момент по рогу прокатилась волна света, а затем раздался громкий хлопок, перекрывший очередной разряд грома, – и в стороны брызнули разнокалиберные ошметки.
Кони настороженно замолчали. Аконит прекратил грызть доску и победоносно заржал. Ивона отперла денник киохтвана и подошла к своему зверю, который поднял голову и вопросительно посмотрел на хозяйку. Кончик его рога отчетливо дымился. Девушка, убрав меч за спину, погладила одной рукой шею единорога, одновременно дуя на пальцы другой.
