Поняв по моему лицу, что началось, девочки собирались в максимально быстром темпе, намного опережая все армейские нормативы. Дождавшись последнего доклада о готовности сотен к маршу, я еще раз оглядела себя, проверяя, все ли на месте, потом подмигнула двум остающимся охранять лагерь расстроенным часовым и скомандовала начать движение.
Оставившие в палатках все, кроме оружия, воины неслись за мной легким бегом, привычно сберегая дыхание и экономя силы. Девять сотен солдат и офицеров. Самая боеспособная часть армии королевства. Женщины, прошедшие не одну войну на Архипелаге и знающие, что такое кровь и смерть. Но никогда не встречавшиеся лицом к лицу с созданиями того, иного мира… Как они поведут себя при встрече с врагом, я знала точно – будут биться до последнего. Но вот скольких из них я потеряю в предстоящем бою и выживу ли сама, я, честно говоря, не представляла. Но стоило подумать о том, что там, во тьме ущелья, уже наверняка кипит бой, как мне захотелось еще прибавить скорости – предвкушение боя уже заставляло меня горячиться.
Однако скорость бега пришлось снизить – близость крепости требовала скрытности передвижения… Добравшись до оговоренного еще два дня назад рубежа, я разделила отряд на две части и отправила вторую по круговому маршруту к их исходному рубежу.
Мои пять сотен, скрытно передвигаясь по ночному лесу, подобрались к опушке, откуда была видна и крепость, и начинающееся за ней ущелье, и завалились на влажную от утренней росы траву, пытаясь хоть немного отдохнуть. Выждав четверть, я жестом подозвала к себе командира второй сотни и приказала ей начинать…
Одетые в «камуфляж» – в бесформенные балахоны, сшитые по приказу Семы, к чьим советам я стала очень внимательно прислушиваться, – воины ползли к стенам крепости, практически сливаясь с землей. Пучки травы, листья и ветки, привязанные к специальным петлям, делали балахон невидимым на довольно небольшом расстоянии. Даже я, зная, где примерно должны находиться мои девочки, в полумраке не видела ни одного движения. И безумно обрадовалась, когда на стене почти над самыми воротами вдруг коротко качнулся и замер здоровенный штандарт Ордена: это значило, что часовые на стенах сняты и можно приступать к следующей стадии операции… Отдав приказ строиться, я проверила, как ходит в ножнах мой меч, и первая вышла на опушку…
…У того, кто строил крепость в таком месте, явно были проблемы с головой. Забравшись на стену, я с изумлением смотрела на это «чудо» инженерной мысли и размышляла, как его оборонять. Нет, по идее, если бы Твари шли со стороны Аниора, особых проблем с ними бы не возникло – мощные стены, удобные позиции для арбалетчиков и мечников позволили бы моими силами сдерживать почти любую их армию сколь угодно долго.А вот со стороны Последней Тропы «крепость» представляла собой помесь деревенской окраины и рынка – куча вспомогательных строений непонятного назначения, казармы, караулка… Казалось, что изначально задуманное здание построили наполовину или кто-то чудовищно большой просто отрезал его внутреннюю часть, решив, что так будет веселее… В общем, перспективы биться в этом направлении были гораздо менее радужными.
Расположив арбалетчиц на крышах всех строений, выходящих торцами на Тропу, я дождалась окончания «зачистки» и дала приказ занимать несколько зданий, расположенных по обе стороны Тропы – до моей команды ни один боец не должен был показывать нос наружу, дабы не ввязаться в бой с монахами, в основной своей массе находящимися где-то в верхней части ущелья…
Лежа на крыше, я постепенно зверела от ожидания, и к моменту, когда до меня донеслось какое-то тяжелое уханье и перестук, я уже была на взводе… А приблизительно через четверть из-за поворота Тропы показались первые беглецы. «Тех, кто когда-то побежит…» – вспомнилось мне вдруг, и я, провожая взглядом воинов, трясущимися руками скидывающих огромный засов на воротах и распахивающих двери, поняла, что по второму разу они сюда не придут ни за какие «коврижки». Кстати, я как-то просила Сему объяснить мне значение слова «коврижка», но он, как обычно, отшутился, и я иногда пыталась себе представить, что же такое эта «коврижка», ради которой можно сотворить что-то уж очень сумасшедшее…
Тем временем толпа беглецов становилась все плотнее и вскоре превратилась в бешено орущую людскую реку, в панике сметающую все на своем пути… Добрая тысяча солдат, огромная, по сути, сила, пронеслась мимо меня и сломя голову вынеслась в долину за какую-то четверть, если не меньше!
А потом из-за поворота тропы показались Твари, медленно, но неумолимо двигающиеся вниз, и я, подскочив на ноги, заорала:
– Подъем!!! Строй!!! Первая шеренга, с колена залп!!!
Слитный удар доброй сотни тяжелых арбалетных болтов, как ни странно, выбил из строя Тварей от силы воинов двадцать… Но заставил их остановиться и перестроиться: двумечные «офицеры» пропали за линией прикрывшихся щитами «одномечных» солдат, и строй, на мгновение замерший на месте, снова двинулся вперед… Второй залп выбил из него еще четверых, а третий – только двоих… А после четвертого смотреть на результаты стрельбы мне стало некогда – спрыгнув во двор, я добежала до строя моих девочек и, проталкиваясь сквозь них, добралась до своего места…
Первые два ряда занимали самые тяжелые воины – их задачей было принять на щиты первый удар Тварей и не сдвинуться назад. Следующие четыре ряда занимали копьеносцы – воины, вооруженные одним здоровенным копьем на четверых. Сила удара четырех рук на тренировках проламывала самые прочные доспехи, и я надеялась, что и в реальном бою произойдет то же самое. Следующие ряды были заняты мечниками и сменными воинами для первых шести рядов…
Как и говорил Ольгерд, рассмотреть «сюрприз» с копьями издалека Твари не смогли, и первый удар «четырехруких» копьеносцев оказался страшен – почти вся первая шеренга атаковавших нас Тварей оказалась уничтожена. Мало того, некоторые копья пробили грудные клетки воинам второго и третьего рядов! Мои девочки радостно взвыли и сделали короткий шаг вперед. Первая шеренга нанесла удар мечом в щели между раздвинувшимися на миг щитами и снова замерла – Твари разорвали дистанцию. А потом над головами моих воительниц вдруг промелькнули стремительные тени, и несколько тяжеловооруженных Тварей, словно брошенные неизвестно кем, рухнули прямо в середину строя и, не восстановив толком равновесия, начали рубить всех вокруг себя, освобождая место для новых «прыгунов»! Одновременно с этим двинулась вперед основная масса врага, и мне пришлось на мгновение отвлечься от происходящего в тылу…
Глава 57
На берег речки Глиняной, естественной границы королевства Миер и Ордена, за последние недели полторы не ступала нога человека – две армии, расположившиеся на покатых холмах в противоположных краях долины в пределах видимости друг друга, все не решались перейти к активным действиям. Жители ближайшей деревушки, прославившейся своим гончарным промыслом, давно покинули свои дома и пережидали смутное время в вырытых где-то в лесу землянках. Да и по тракту, проходящему по небольшому мосту, за все это время не прошел ни один человек – как-то не было желающих…
