— Кажется, мы слишком далеко зашли, Анастасий, — небрежно бросил рекс Тудор и потянулся к кувшину с вином.
Комит знал сына рекса Тудомира вот уже почти тридцать лет. В детстве они дрались друг с другом, в юности шатались по притонам большого города, частенько нарываясь на неприятности. Потом они долго были врагами и вполне могли сойтись на поле брани с мечами в руках. Но судьба распорядилась по-иному, и ныне сын остготского вождя и сын ромейского патрикия вместе ждали приговора, который должен был скоро прозвучать из уст то ли божьих, то ли человеческих. Отступление и для того, и для другого оборачивалось неизбежной гибелью, и оба они это отлично понимали. Вот только реагировали по-разному. Анастасий метался по шатру в поисках выхода, а Тудор спокойно пил вино и щурился в никуда, словно именно там надеялся найти ответ на вопрос, поставленный жизнью.
— Взять Ровену нам не удастся, — констатировал очевидное Тудор, — ни сейчас, ни через месяц, ни даже через год. Как ты думаешь, Анастасий, Бог простит нам клятвопреступление?
— Если вся христианская церковь будет молить его об этом, то, вероятно, да, — отозвался комит.
Поняли они друг друга без слов просто потому, что почти одновременно пришли к единственно верному решению. И тот, и другой рвались к власти, а помехой на этом пути оказались кудесник Сар и ярман Констанций. Смерть этих людей делала Тудора хозяином Италии, а комита Анастасия возносила так высоко, что у любого нормального человека закружилась бы голова. Наверное, в этом мире нашлись бы люди, которые отступили бы перед сложной задачей, но в их число не входили ученики сиятельной Верины.
— Скажи сенаторам, что мы согласны заключить договор с ругами, — сказал Анастасию Тудор. — Но будет еще лучше, если ты сам отправишься в Ровену. Ты умеешь убеждать людей, комит.
— Благодарю за доверие, — поклонился старому другу Анастасий. — Можешь не сомневаться, я тебя не подведу.
Римские сенаторы вздохнули с облегчением, узнав о согласии остготского рекса с их разумным предложением. Правда, их насторожило желание Анастасия участвовать в переговорах, но, обсудив ситуацию, Дидий и Сулла решили не препятствовать комиту в его намерениях.
Сиятельный Сар не стал долго томить римских сенаторов у стен города, ворота Ровены распахнулись почти сразу же, как только к ним подъехали почтенные мужи в сопровождении малочисленной охраны. На улицах города царил образцовый порядок. Анастасий отметил это сразу же наметанным глазом. Да и сами ровенцы мало были похожи на людей, изможденных долгой осадой. О варварах и говорить нечего. Этих, похоже, угнетало только безделье, и они готовы были в любую минуту ринуться в бой. На посланцев Римского Сената легионеры смотрели недружелюбно, но ни злобы, ни ненависти в их поведении не чувствовалось. В массе своей это были люди, давно порвавшие со своими родами и племенами. Многие из них жили в Риме с юных лет, другие родились в провинциях империи. Служили он за плату. А кудесник Сар считался щедрым правителем. Причем платил он не только золотом, но и землей, размещая своих легионеров в поместьях римских патрикиев. Станут ли эти люди оплакивать смерть Сара и его сына, сказать трудно, но мстить за его смерть они точно не будут. На этом Анастасий с Тудором и строили свой расчет. Кудесник Сар произвел на византийского комита очень сильное впечатление. Это был рослый мужчина лет шестидесяти с длинной белой бородой и волосами, падающими до плеч. В его удивительно синих глазах чувствовалась нездешняя сила, и Анастасию стало немного не по себе. Комит даже чуть отступил в тень, предоставив Дидию и Сулле, хорошо знавшим правителя, начать непростой торг. Ярман Констанций спокойно сидел в кресле посреди большого зала, который римские императоры использовали в былые годы для торжественных приемов. Он с интересом прислушивался к разговору отца с римскими сенаторами, но сам в нем участия не принимал. Констанцию, по прикидкам Анастасия, еще не исполнилось двадцати пяти лет, и бороду он не носил. Зато у него были пышные усы и длинный клок волос на бритой голове. Среди знатных ругов подобные прически не были редкостью, но для ромейского глаза они смотрелись очень экзотично. В зале кроме Сара, его сына и римских послов присутствовали еще десятка полтора варваров. Судя по всему, это были чиновники из свиты ярмана и вожаки отдельных отрядов, примкнувших к удачливому ругу.
Сенатор Сулла, отличавшийся редкостным красноречием, долго перечислял многочисленные пункты договора, но главное было уже сказано. Князь Ладион и рекс Тудор признавали верховную власть ярмана Констанция и готовы были выступить с военной силой в защиту империи по первому же его зову.
— Князь Ладион уже отвел свою армию в Арль, рекс Тудор уйдет от стен Ровены сразу же, как только мы достигнем предварительных договоренностей. А клятву верности ярману Констанцию он принесет уже в Аквилеи, после чего передаст город в ваши руки.
— На какие земли претендует рекс Тудор? — сухо спросил Сар.
— На Далмацию и Илирик, — с охотой откликнулся Дидий. — Римский Сенат не возражает против такого расклада.
— А как быть с Константинопольским Сенатом? — насмешливо спросил Сар.
— Это уже не наша печаль, — пожал плечами Дидий. — Тебе, вероятно, известно, магистр, что император Зинон тяжело болен. Не думаю, что у рекса Тудора возникнут с Византией большие проблемы, во всяком случае, в ближайшие годы.
— А что по этому поводу думает комит Анастасий? — пристально глянул на византийца Сар.
— Если бы я думал иначе, чем римские сенаторы, то вряд ли приехал бы к тебе и сиятельному Констанцию, — спокойно отозвался Анастасий. — Хотя, не скрою, и у меня в этом деле есть свой интерес.
— Какой? — спросил Сар.
— Трон Константина Великого скоро опустеет, разве тебе не выгодно, магистр, посадить на него своего человека?
— И кто, по твоему мнению, мог бы стать преемником божественного Зинона?
— Я, — спокойно отозвался Анастасий.
Варвары, расположившиеся за спиной Сара, сдержанно засмеялись, но сам кудесник даже бровью не повел.
— До сих пор мы не ладили с тобой, высокородный Анастасий.
— Времена меняются, — улыбнулся комит. — И вчерашний враг вполне способен стать другом. Подумай об этом, сиятельный Сар.
— Я подумаю, — кивнул кудесник. — До встречи в Аквилее, патрикии.
К встрече с кудесником Саром и его сыном ярманом Констанцием рекс Тудор и комит Анастасий готовились основательно. Любая даже мелкая оплошность могла обернуться большой бедой. Сиятельный Сар был слишком опытным человеком, чтобы его можно было взять голыми руками. Дабы не зародить подозрений у ругов, Тудор вывел свои легионы из города и выстроил их в поле, якобы для того, чтобы приветствовать ярмана Констанция. Нельзя сказать, что остготы рвали глотки, встречая чужого вождя, но здравие они все-таки прокричали вполне членораздельно. Констанция и Сара сопровождали шесть тысяч пеших легионеров и три тысячи клибонариев. Это не считая свиты из ближних людей и телохранителей, коих насчитывалось сотни полторы. В случае предательства остготов Сару и Констанцию было чем ответить своим врагам. Однако соплеменники Тудора вели себя на редкость мирно. Поприветствовав гостей, они стройными рядами двинулись прочь от стен города, к большому облегчению римских сенаторов. Нельзя сказать, что Дидий и Сулла не доверяли рексу остготов, но тем не менее встреча двух армий, еще недавно враждовавших, таила в себе немалую угрозу.
