– Бедняжка. Понимаешь, она собралась замуж за человека,
который работал в Египте. Но мы ничего не знали о нем, поэтому я решила навести
справки. Выяснилось, что он уже женат и имеет троих детей.
– Ах, Линнет, сколько у тебя должно быть врагов!
– Врагов? – с удивлением переспросила Линнет. Джоанна
кивнула и закурила сигарету.
– Врагов, моя ласточка. Ты так активна и деятельна.
Линнет рассмеялась.
– Но, поверь, у меня нет ни одного врага на свете!
Глава 4
Лорд Уиндлешэм сидел под кедровым деревом и созерцал изящный
особняк Вудхолл. Новые здания и подсобные помещения были скрыты в тени зелени
за углом и совсем не портили его старомодной красоты. Мягкое осеннее солнце
придавало пейзажу особое очарование. Однако перед мысленным взором лорда
рисовались иные картины, это был не Вудхолл, а гораздо более величавый дворец в
елизаветинском стиле, окруженный обширным парком, за парком поля… Его
собственное семейное владение Чарлтонбери, а на переднем плане ему виделась
фигурка – женская фигурка с золотистыми волосами и страстным, решительным
лицом…
Линнет – хозяйка Чарлтонбери.
Он отнюдь не терял надежды. Ее отказ вовсе не был
окончательным. Не более чем просьба о небольшой отсрочке. Что ж, он мог
немножко подождать…
Как удивительно удачно все складывается. Разумеется, ему
совсем не помешало бы жениться на богатой, однако деньги нужны пока еще не до
такой степени, чтобы отбросить в сторону чувства и жениться только ради денег.
Линнет же он действительно любит. Он готов был бы жениться на ней, не будь у
нее ни гроша. Только по счастливой случайности она – одна из самых богатых
невест в Англии…
В уме его роились планы счастливого будущего. Он остается
владельцем Чарлтонбери, возможно, ему удастся восстановить и западное крыло
дворца, он сможет продолжать охоту в Шотландии…
Чарлз Уиндлешэм мечтал, греясь на солнце.
Глава 5
Было ровно четыре, когда старенький двухместный автомобиль
со скрежетом затормозил и остановился на покрытой гравием дорожке. Из него
выскочила девушка – маленькое тоненькое существо с копной темных волос. Она
взбежала по ступенькам и ударила в колокольчик. Несколько минут спустя ее ввели
в длинную величественную гостиную, и лакей, похожий на епископа, произнес:
«Мисс де Бельфорт!».
Маленькое создание, подобно пламени, ринулось к Линнет с
широко раскрытыми объятиями.
– Милый ребенок, – подумал Уиндлешэм, – не то, чтобы
хорошенькая, но безусловно привлекательная, такие прекрасные темные волосы и
огромные глаза.
Он пробормотал какую-то вежливую чепуху и тактично вышел,
оставив подруг наедине.
Жаклина тотчас же забросала вопросами. Линнет с детства
помнила эту ее манеру.
– Уиндлешэм? Уиндлешэм? Ах, так это он и есть? Это ведь о
нем пишут во всех газетах? Ты собираешься за него замуж? Так это правда,
Линнет? Правда.
Линнет пробормотала:
– Возможно.
– Солнышко, как я рада! Он такой приятный!
– Ну, не надо об этом. Я еще ничего не решила.
– Разумеется! Королевы всегда медлят, выбирая достойного
спутника.
– Джекки, не дури.
– Но, Линнет, ты же королева! Всегда была и будешь. Ее
величество, королева Линнет, светловолосая королева Линнет. И я – поверенная
королевы! Ее любимая фрейлина.
– Джекки, ну как тебе не стыдно. Милая, где же ты пропадала
все эти годы? Взяла и исчезла. И ни разу не написала.
– Ненавижу письма. Где я была? Да знаешь, на три четверти в
подземном царстве. Работала, понимаешь Нудные службы с нудными людьми.
– Милая, я бы хотела…
– Оказать царственную помощь? Знаешь, за этим я и явилась.
Нет, нет, я не собираюсь просить в долг денег. До этого еще не дошло. Я пришла,
чтобы просить об огромном, очень серьезном одолжении!
– В чем же дело?
– Если ты сама собираешься замуж за этого Уиндлешэма,
наверное, ты поймешь.
Линнет смутилась, потом лицо ее прояснилось.
– Джекки, ты…
– Да, дорогая, я помолвлена!
– Так вот в чем дело! Вот почему ты так необычайно оживлена
сегодня, больше, чем всегда.
– Я и сама это чувствую.
– Расскажи о нем.
– Его зовут Симон Дойль. Он большой, широкоплечий и такой
невероятно наивный, простой, совсем мальчишка, и ужасно милый! Он беден. Ни
гроша за душой. Он из семьи аристократической, но совсем обедневшей – знаешь,
младший сын и тому подобное… Он из Девоншира. Он любит деревню, землю,
животных. И вот в течение последних пяти лет ему приходится сидеть в душной
конторе. А теперь дело сокращается, и он остается без работы. Линнет,
понимаешь, я умру, если не смогу выйти за него! Я просто умру! Умру, умру…
– Джекки, не говори глупости.
– Я умру! Я схожу по нему с ума. А он по мне. Мы жить не
можем друг без друга.
Она замолчала. В ее огромных глазах вдруг появились слезы,
взгляд стал печальным. Она вздрогнула.
– Мне иногда становится страшно. Мы с Симоном созданы друг
для друга. Никогда уже мне не понравится никто другой. Линнет, ты должна нам
помочь. Я услышала, что ты купила это имение, и мне пришла в голову одна идея.
Послушай, тебе ведь потребуется управляющий, может, даже два. Я прошу тебя,
найми на эту работу Симона.
– Ах, вот что!
– Линнет очень удивилась.
Жаклина торопливо продолжала:
– Эта должность как раз для него. Он все знает о земле, он
ведь, вырос в поместье. Как вести дела – научился в конторе. Линнет, ради меня,
ты ведь возьмешь его на это место? Если не справится – всегда сможешь выгнать к
черту. Но он справится. И мы будем жить в маленьком домике, неподалеку от тебя,
и сможем часто видеться, и вокруг сад, и все будет так чудесно. Она встала.
– Ну, скажи же, что ты согласна, Линнет! Скажи! Прекрасная,
золотистая Линнет! Моя любимая, самая дорогая подруга! Ну, скажи, ты ведь согласна?
– Джекки…
– Так согласна?
Линнет расхохоталась.
– Смешная ты, Джекки! Привези сюда своего жениха, я на него
посмотрю, и мы обо всем договоримся.
