– Так я ведь веры не предавал, – возразил скиф. – А испугаться может каждый.
– Нет, Карочей. Тот, кто служит кагану Обадии, не должен бежать с поля битвы. Я ему это запрещаю. И каждый бек или ган, дрогнувший в бою, будет казнен по моему приказу.
– Этак у тебя не останется ни беков, ни ганов, уважаемый Обадия, – попробовал улыбнуться Карочей.
– Возможно, но это еще не повод, чтобы отрекаться от своих слов. Я прощаю тебе твою слабость, Карочей, в последний раз. Впредь я не жду от тебя известий о поражении, а весть о твоей доблестной гибели мне принесут другие.
Конечно, бек мог бы напомнить Обадии о бегстве из-под Варуны, когда тот лично возглавил отступающих хазар, но в данных обстоятельствах подобная дерзость стоила бы скифу головы. Обадия шел к власти, не щадя даже близких по крови людей, и уж тем более он не станет считаться с чувствами какого-то там скифа, приближенного к каганскому столу его же милостью. Карочею захотелось бежать как можно дальше из славного города Итиля, вот только бежать было некуда, ибо в любом конце Ойкумены ему грозило, в сущности, одно и то же – либо меч, либо петля.
– Бек Красимир нарушил мой запрет, – спокойно сказал Обадия. – Он принес в жертву кровавым славянским и туранским идолам шесть человек. За это будет наказан и он, и все сарайские старшины, независимо от того, какому богу они кланяются.
– Но ведь они сделали это из страха, – попробовал заступиться за Красимира скиф. – Обезумевшая толпа грозила им смертью.
– Я уже сказал тебе, Карочей, бояться в Хазарии нужно только меня. В третий раз я это повторять не буду.
Обадия резко поднялся с кресла и покинул зал. Скифу ничего другого не оставалось, кроме как с тоской обвести взглядом стены, помнившие многих верховных вождей Хазарии, быть может, даже более жестоких, чем Обадия. Но никогда еще каганскую булаву не держал в руках человек более непримиримый.
Обадия прибыл в Сарай, когда осень уже вступила в свои права, а город почти оправился от навьего нашествия. Жертвы, вовремя принесенные славянским богам, утихомирили как перепуганных обывателей, так и злых духов. Во всяком случае, за минувший месяц никаких происшествий в городе не случилось, и местные старшины вздохнули с облегчением. Бек Красимир, разумеется, не ждал от кагана благодарности, но все-таки считал, что вина его не из того ряда, чтобы всерьез опасаться за свою голову. Конечно, цитадель он потерял, но город ведь сохранил. Красимир, впавший было в смятение после всего случившегося, под воздействием рабби Иосифа теперь склонялся к мысли, что на Сарай напали ротарии, а вовсе не злые бесы. И все разрушения, случившиеся в городе, следует отнести на счет языческих волхвов, смутивших черный люд своими сказками. Во всяком случае, желание Красимира бежать в Новгородскую землю, бросив на произвол судьбы старших сыновей и имущество, сильно поостыло. В конце концов, обиженным волхвам ничего не стоило обвинить в связях с Навьим миром не только Обадию, но и самого Красимира, пусть и совсем недавно, но все же принявшего новую веру. А уж если поклонился Яхве, то будь добр соблюдать предписанный им порядок и не оглядывайся без конца на хитрых волхвов. На человеческие жертвы Красимир согласился скрепя сердце и только под давлением старшин. Уж слишком накалилась тогда обстановка в городе, и надо было спасать и свою и чужие жизни. А в жертву принесли всего лишь шестерых рабов, что вряд ли можно назвать большой потерей. Кто ж тогда мог предположить, что у кагана Обадии окажется на этот счет другое мнение? Бека Красимира гвардейцы кагана обезоружили прямо на пристани. Здесь же повязали и всех сарайских старшин, вышедших встречать Обадию с богатыми дарами. Исключение не сделали даже для рабби Иосифа, который, не менее изумленный, чем его товарищи, нашел в себе все-таки силы для протеста.
– Ты, рабби Иосиф, присутствовал при жертвоприношении? – спокойно спросил у старого знакомого Ицхак Жучин.
– А что мне еще оставалось делать? – возмутился Иосиф. – Ведь в жертву собирались принести меня. А я накануне уцелел только чудом. Пойми же нас, уважаемый каган-бек, мы все пережили страшную ночь. Люди боялись нового напуска навьей рати, которая окончательно погубила бы город.
– Ты же знаешь, Иосиф, что это глупые суеверия, – с сожалением покачал головой Жучин.
– Одно дело – знать, Ицхак, и совсем другое дело – видеть. Даже у меня волосы встали дыбом, что же говорить об этих несчастных. Люди стали покидать город, волхвы готовы были уже объявить Сарай проклятым местом. А принесенные жертвы успокоили людей, и многие вернулись обратно.
– Вы дали в руки волхвам оружие против новой веры и кагана Обадии, это ты хотя бы понимаешь, Иосиф?
– Так, по-твоему, было бы лучше, если бы я стал жертвенным бараном?
– Очень может быть, – холодно сказал Жучин. – Лучше и для тебя, и для кагана Обадии, и для нашей веры.
– Нас, что же, казнят? – растерянно спросил рабби.
– Да.
Иосиф засмеялся, Жучину на миг показалось, что рабби тронулся умом. Но он ошибся, уважаемый купец пребывал в здравом уме и твердой памяти. Во всяком случае, вопрос, прозвучавший из его уст, говорил именно об этом:
– А чем же тогда наша вера, Ицхак, лучше славянской? И не будет ли наша кровь первой жертвой на алтарь нового языческого бога, Змея Тугарина?
На свою беду рабби Иосиф задал свой вопрос слишком громко. Жесткое лицо кагана Обадии побледнело, а в его устремленных на единоверца глазах появился лед, способный заморозить самое горячее сердце. Во всяком случае, Иосиф его взгляд не выдержал и отвел глаза.
– Я ведь не воин, Ицхак, я купец.
– Сейчас такое время, Иосиф, когда каждый купец должен стать воином. Особенно если этот купец иудей не только по вере, но и по крови.
Помост для казни соорудили на площади близ сожженного и полуразрушенного кремника, из которого еще несло запахом гари, не выветрившимся за минувший месяц. На том самом месте, где совершилось жертвоприношение в честь славянских богов. Приговоренным никто не задал ни единого вопроса, похоже, кагану Обадии все уже было ясно. Их просто провели по улицам притихшего Сарая от пристани к центру города со связанными за спиной руками. Мечники Обадии, орудуя древками копий, согнали к помосту подвернувшихся горожан. Обыватели с изумлением смотрели на молодого человек с сухим породистым лицом, сидящего в кресле. Говорили, что это и есть каган Обадия. Вокруг Обадии стеной стояли разодетые беки, и любопытным приходилось вытягивать шеи, дабы хоть краешком глаза увидеть верховного вождя Хазарии, о котором в последнее время ходило столько слухов. Никто не знал, чем же сарайские старшины так прогневали грозного кагана, но приговоренным откровенно сочувствовали. Ропот возмущения не мог не долетать до ушей кагана, но лицо Обадии по-прежнему оставалось суровым и неприступным.
– Я все же прошу тебя, каган, пощадить рабби Иосифа, – тихо обратился к сестричаду Жучин. – Ведь он единственный рахдонит, уцелевший в том страшном погроме.
– Он не единственный, – спокойно отозвался Обадия. – По моим сведениям, ротарии не тронули ни женщин, ни детей.
