Как и в прошлый свой приезд, Тор остановился в старом доме владетеля Альрика Нидрасского. Дом был цел, он не подвергся ни разрушению, ни разграблению, что было более чем странно, поскольку все соседние владетельские дома были обчищены до нитки. Видимо, имя его нынешнего владельца оказало свое воздействие как на меченых, так и на охочих до чужого добра приграничных владетелей.
Растерянные слуги смотрели на молодого господина со страхом и надеждой. Тор приказал им зажечь камин и накормить измотанных долгой дорогой лошадей. С последним вышла заминка — продовольствия и припасов в городе катастрофически не хватало. И не было надежды, что крестьяне соберут хороший урожай с вытоптанных во время боевых действий полей. Меченые, правда, предпринимали кое-какие шаги для подвоза продовольствия, но Бург был слишком велик, прокормить его и в хорошие времена было делом нелегким.
Старик Грам, служивший еще Альрику Нидрасскому, уныло развел руками. Кое-что наскрести, конечно, удастся, но запасов хватит едва ли на два дня.
— Делай свое дело, старик, а об остальном я позабочусь. — Тору показалось, что Грам смотрел на него без должной почтительности.
Старик, однако, не спешил выполнять приказ господина:
— Ходили слухи, что ты собираешь ополчение в Вестлэнде, владетель Тор, а ты, как я вижу, опять спутался с мечеными.
— Да ты с ума сошел, дед, — возмутился Эйрик Маэларский, — разве так встречают хозяина?
— Так-то оно так, благородный владетель, — покачал головой Грам, — но только мои господа всегда служили королям Нордлэнда. А вы — не знаю. И Хаслумский, и Лаудсвильский, и многие другие пошли на службу к еретикам. Я добрый христианин и с мечеными знаться не хочу.
— Я меченым пока не служу, старик, — усмехнулся Тор, — а когда перейду в их лагерь, отпущу тебя на все четыре стороны.
Грам постоял с минуту, размышляя над ответом владетеля, и пошел прочь, шаркая по полу опухшими ногами.
— Значит, старина Бент тоже не устоял под напором Чуба, — усмехнулся Рыжий.
— Это Шраму терять нечего, — зло заметил Агмундский, — а Хаслумский немало нажил добра за эти годы: служил Рагнвальду, якшался с серыми, теперь лижет сапоги меченым, пес.
— Не следует торопиться с выводами, дорогой Грольф, — предостерег ярла Маэларский и указал глазами на спутников.
Агмундский спохватился и умолк. Меченые, смущенно пересмеиваясь, вошли в дом, Тор последовал за ними. Ярл и владетель остались во дворе.
— Кажется, я сказал лишнее, — криво усмехнулся Грольф.
— Тор Нидрасский еще не решил, в какую сторону повернуть своего коня. Будет лучше, если мы предоставим ему свободу действий. А Бург небезопасен для нас, благородный Грольф. Честно говоря, я рассчитывал на Хаслумского, но, кажется, напрасно.
— Есть еще Труффинн Унглинский. Поражение поражением, но не мог же орден исчезнуть в одночасье.
— Ты прав, Грольф, серые умели работать в подполье, думаю, они сейчас, как крысы, разбежались по углам и ждут только подходящего момента, чтобы вцепиться меченым в глотку. Ну и Брандомского я бы тоже не стал сбрасывать со счетов, у хитроумного Бьерна есть связи и в Вестлэнде, и в Остлэнде.
— В таком случае, владетель, я беру на себя Труффинна, а ты постарайся отыскать Бьерна.
— Из этого дома нам надо исчезнуть сегодняшней ночью. Наверняка наш приезд не остался незамеченным.
— И не обязательно говорить об этом Тору, — предостерег Грольф.
Маэларский кивнул, соглашаясь: нет слов, Тор Нидрасский мог бы стать ценным союзником, вопрос только в том — захочет ли он им стать? Что там ни говори, а аргументы победителей всегда весомее аргументов побежденных.
Появление Тора Нидрасского в королевском замке в один из серых осенних дней отнюдь не вызвало восторга у капитана меченых.
— Я не знаю, кто вы — друзья или враги, — заявил он без обиняков, жестко глядя в глаза Тору, — и не хотел бы ошибиться.
Сидевший чуть в стороне Лось, первый лейтенант меченых, даже головы не повернул в сторону своих бывших друзей. И только неунывающий Леденец, третий лейтенант меченых, дружески подмигнул Аре.
— Я не буду спрашивать, как исчезли из Ингуальдского замка его хозяйка и Эйрик Маэларский, — голос Чуба звучал резко, — но пора определиться, Тор: со мной ты или против меня. Я сделаю тебя вторым лейтенантом, если ты этого пожелаешь, но меня больше устроил бы владетель Нидрасский, регент при малолетнем короле или королеве — не знаю, кого произведет на свет твоя любезная Ингрид.
При этих словах капитана Леденец неожиданно расхохотался, черные усики запрыгали над верхней губой. Чуб бросил в его сторону недовольный взгляд, но уж очень заразительно смеялся третий лейтенант, и Чуб улыбнулся.
— Я не буду возражать, даже если ты нацепишь эту нордлэндскую корону себе на голову. Не думаю, что у тебя будет много конкурентов. Местные владетели деморализованы поражением, серый орден развалился, Хаслумский, Лаудсвильский и еще несколько владетелей из тех, что по умнее, переметнулись на нашу сторону. И уж конечно тебе они будут служить с большей охотой, чем капитану меченых.
— Где сейчас находится Ингрид?
— Королева укрылась в замке Хольм. К сожалению, у меня нет туда доступа, и тебе придется самому хлопотать за себя.
— Приграничье и Нордлэнд разорены войной, в эту зиму люди будут умирать от голода.
— Не я затеял эту войну, — глаза Чуба зло заблестели, — она началась, когда тебя еще не было на свете, но, думаю, теперь уже недолго ждать ее окончания. Не в первый раз меченые приходят в Нордлэнд, но в этот раз мы останемся здесь навсегда.
— Никто не знает, что ждет нас в будущем.
— Я знаю, — твердо сказал Чуб, — будет так, как я захочу.
— Я должен поговорить с Ингрид.
— Поговори, Тор, поговори, — губы Чуба сложились в презрительную усмешку, — но будет лучше, если ты поторопишься с этим разговором.
Тор молча вышел, непривычно серьезный Ара последовал за ним.
— Зря ты его отпустил. — Лось наконец отвернулся от окна и посмотрел в глаза капитану. — Тор Нидрасский — человек опасный.
— Он знает, что ждет его в случае отказа.
— Страх смерти не будет для него решающим аргументом, — угрюмо бросил Лось.
Лось был недоволен капитаном, а главное, никак не мог понять его слабости к Тору. Чуб не видел и не хотел видеть очевидного: благородный владетель Нидрасский вовсе не ухудшенная копия человека, которого он знал когда-то. Тем более что Тор не помнит своего отца. Зато он очень хорошо помнит свою мать, Ульфа, ярла Гоонского, Фрэя Ингуальдского и очень многих других владетелей, которых меченые отправили на тот свет. Лось прожил рядом с Тором почти пятнадцать лет и знал его гораздо лучше, чем Чуб. Нерешительность владетеля Нидрасского — это вовсе не слабость характера, как полагает капитан, а всего лишь следствие двусмысленности ситуации, в которой он оказался не по своей вине. Именно сила характера и делает сейчас Тора таким слабым, как это ни покажется кому-то странным. Надо отдать должное молчунам, в Торе они разобрались лучше, чем капитан. Недаром же первый молчун Башни Сет предлагал Чубу изолировать владетеля Нидрасского хотя бы на время, пока Башня не утвердится в Нордлэнде и Приграничье. Но капитан все никак не мог расстаться с мыслью о регентстве Тора при малолетнем короле. План, что ни говори, хороший, даже очень хороший, у него только один недостаток, который, однако, сводит на нет все его достоинства: благородный владетель Нидрасский не годится на роль марионетки. Лось предпочел бы видеть Тора просто вторым лейтенантом Башни.
