– Мария, это ты? – спросил он довольно громко.
– Меня зовут Огюстина, ваше высочество. – Служанка резко развернулась и сделала шаг к принцу.
– Я тебя вижу в первый раз, – произнес Рулав уже громче, треснувшим от испуга мальчишеским баском.
Вампиры при виде беспомощной жертвы так себя не ведут. Константин решил было, что он не совсем верно просчитал ситуацию.
– Меня прислали вместо Илоны, – сладким голоском пропела служанка. – У королевы Климентины заболела голова, и она отправила меня за снадобьем.
В руках у служанки действительно был флакон, которым она энергично размахивала перед носом принца.
– Не подходи, – крикнул Рулав и выставил вперед меч.
Самое время было выйти на авансцену двум помощникам майора Шепеля, но они медлили, и Константин догадывался почему. Черт бы побрал этих дафнийских кобелей, которые столь не вовремя вздумали поразвлечься с красотками. К сожалению, сам Шепель вмешаться не успел, ибо таинственная Огюстина просто плеснула в лицо принца какой-то жидкостью и тот рухнул на пол, даже не вскрикнув. Как раз в этот момент в коридор выскочила Мария, – увидев лежащего на полу Рулава, она тигрицей бросилась на его обидчицу. Это был отчаянный и, пожалуй, бессмысленный поступок со стороны кормилицы принца, ибо ее соперница отличалась необыкновенной ловкостью и силой. Но тут в дело вмешался Шепель, он успел перехватить вооруженную кинжалом руку прекрасной Огюстины буквально в сантиметре от шеи Марии, мощным рывком завернул ее назад и бросил несостоявшуюся убийцу на колени. Капитаны Даниэль и Атракс прибежали, на ходу застегивая штаны, к шапочному разбору.
– Атракс, быстро занесите мальчишку в комнату служанок, – распорядился Шепель. – Даниэль, помогите мне.
Распоряжение майора было выполнено с похвальной быстротой. Не прошло и полминуты, как коридор был абсолютно пуст. Появившийся из-за угла гвардеец-кроат ничего подозрительного не обнаружил, но он прошел по коридору до окна и даже постоял там немного, вглядываясь в темноту. Шепель наблюдал за ним через щель в двери и успел ее прикрыть прежде, чем потревоженный неясным шумом охранник двинулся обратно.
– Зажгите свечи, – распорядился он, когда шаги гвардейца стихли.
Служанки выполнили распоряжение Константина с похвальной быстротой. Света оказалось даже больше, чем нужно. Во всяком случае, Шепель без труда опознал в своей недавней противнице сира Огюста де Фриза и от удивления даже присвистнул. Он ведь был уверен там, в коридоре, что перед ним женщина. Не возникло в этом сомнений и у принца Рулава.
– Вот уж не думал, что в окружении принца Петра встречу еще одного содомита.
– Он не только содомит, но еще и вампир, – сказал с усмешкой Даниэль, протягивая Шепелю кинжал. – Только осторожнее, Константин, острия пропитаны ядом.
Майора удивило это оружие. У него было два жала в виде вилки, чтобы убить им человека, потребовалось бы нанести удар страшной силы. Но кинжал предназначался не для этих целей. Его пропитанные ядом жала были разведены на расстояние, соответствующее положению резцов в верхней челюсти человека, да и по форме они очень напоминали эти резцы. Легкое движение руки, и на теле жертвы оставались следы, которые можно было принять за укус вампира.
– Мальчик жив? – спросил Шепель у Марии.
– Дышит, – тихо отозвалась она.
– Надеюсь, с ним ничего не случится? – повернулся майор к своему пленнику.
– Я же не сумасшедший, чтобы убивать принца, – поморщился тот от боли в вывихнутой руке.
– Правильно, – кивнул головой Шепель. – Вашей целью было всего лишь бросить на него тень подозрения в вампиризме. И вы это сделали, убив двух девушек. В виновность Рулава поверила даже его мать. Зачем понадобилось еще одно убийство?
Огюст не торопился с ответом, и Даниэлю пришлось поднести кинжал к его шее.
– Сейчас здесь появится еще одна жертва вампира, – ласково улыбнулся капитан.
– Симон хотел, чтобы в это поверили все, в том числе и ты, сир Константин из Зальца.
– Зачем?
– Не знаю, – Огюст с испугом покосился на Даниэля. – Клянусь, я действительно не знаю. Скорее всего, Дарлеям надо дискредитировать всю правящую династию, чтобы прибрать к рукам власть в Склавинии.
– Сколько человек вы подобным образом убили, Огюст?
– Не считал. Этот яд очень быстро свертывает кровь в жилах, и она не течет при вскрытии трупа. Создается впечатление, что ее там нет вовсе. Лекари, вероятно, догадывались, в чем дело, но им хорошо платили за молчание.
– Вы давно находитесь в свите Петра?
– Шесть лет.
– И этот юноша поверил, что он вампир?
– Он знал, что его отец путался с навьей. Во всяком случае, об этом шептались. На Яфете все знают, как подобные связи сказываются на потомстве.
– Но на потомстве короля Аббадина связь с навьей не сказалась. Почему?
– Откуда мне знать, – пожал плечами Огюст. – Мне платили, и я делал свою грязную работу.
– В свите Петра есть еще содомиты?
– Нет. Обычно я действовал один, иногда мне помогал Симон Лис. Этот работал бесплатно. Из любви к искусству, как он говорил.
Шепелю было над чем подумать. Он едва не попался в чужие сети, как глупый щенок. Вот только кто его в эти сети ловил? Кому и зачем понадобилось бросать страшную тень на короля Аббадина, обвиняя в жутких преступлениях его потомков? Или все-таки Аббадин не без греха? Ведь зачем-то же он связал свою судьбу со жрецами Ваала. Шепель не исключал также, что ему морочит голову разведка Союза. Полковник Джеф вполне мог разыграть комедию с агентами, якобы переметнувшимися на сторону таинственной силы. Пока спецслужбы Федерации будут, высунув язык, искать на своих планетах перевербованных разведчиков Союза, дафнийцы могут спокойно продолжать развертывание своих сил на Яфете. В этом случае придется признать, что майор Шепель крупно промахнулся, доверившись врагy, и подставил своего непосредственного начальника Сержа Кайданова.
– Проводите меня к королеве Климентине, – обернулся Шепель к Марии, которая задумалась лишь на секунду, а потом кивнула в знак согласия.
Королева, видимо, спала. Во всяком случае, Шепелю довольно долго пришлось проторчать в прихожей, в компании с прекрасной Миленой, которая вздумала строить ему глазки. Девица была фигуристой и довольно симпатичной, как, впрочем, все яфетянки, и Константину оставалось только пожалеть о том, что пришел он сюда по долгу службы, а не для развлечения.
– Королева вас ждет, сир рыцарь, – тихо сказала Мария, выскользнув из будуара.
Шепель ожидал увидеть сломленную горем старуху, но ошибся. Ему навстречу поднялась красивая черноволосая женщина, очень похожая на леди Элеонору, что, впрочем, и немудрено, поскольку та доводилась ей племянницей. Климентине было около сорока, но возраст пока еще не сказался ни на свежести ее лица, ни на фигуре, облаченной в длинный халат, расшитый золотой нитью. Шепель, уже привыкший к роскоши будуаров яфетских аристократок, лишь равнодушно скользнул глазами по мебели, дары убедиться, что в комнате, кроме Климентины, никого нет. Судя по всему, королева была женщиной не робкого десятка, коли согласилась принять среди ночи незнакомого мужчину. Видимо, информация, которую она жаждала получить от Шепеля, была для нее важнее собственной безопасности.
