Звеня металлом, в конце улицы появилась четверка стражей. Из окон выглядывали настороженные лица горожан, орала из подворотни старуха, рядом разрывалась лаем мохнатая псина. В соседнем доме заскрипела дверь.
Вытащив из-за пояса пузырек с микстурой, Астра мгновение размышляла, пить ее или нет. Решила, что без бодрящего действия Гале она попросту не добежит до особняка, предоставленного покойным господином Малуном. Запрокинув голову, мэги сделала несколько крупных глотков, ощущая, как тело закололо нестерпимым жаром, перед глазами поплыли багровые круги. Астра пошатнулась, но устояла на ногах и пошла по мостовой вверх, неровно стуча каблуками.
Было слышно, как за спиной вопят что-то стражи, ржет конь, схваченный чужой неумелой рукой. Потом начал приближаться грохот кованых сапог. К этому времени Гале растеклось теплыми ручьями по телу. Астра глубоко вздохнула, чувствуя, как эфир дарит ей упругую, необъятную силу. Оглянувшись на стражников, она расхохоталась и побежала, зная, что воякам в тяжелых кирасах ее ни за что не догнать. Опасаться следовало лишь приятелей поверженного рыцаря, круживших где-то возле гончарных мастерских, а может ближе.
Госпожа Пэй поднялась к началу района Идры и, пробежав еще немного, очутилась на улице, где находился особняк с запущенным садом. Там Астра остановилась, с замираньем сердца вглядываясь, не замаячат ли впереди плащи людей паладина Лаоренса или подчиненных ему служителей муниципалитета. Улица казалась пустой, только возле строительных лесов нового дома толпилось несколько гномов, стояла груженая телега, и распорядитель громко орал на кого-то, топая ногами.
Астра пробралась в прореху кустов жасмина, пробежала через сад и постучала в окно. Через минуту Изольда открыла ей дверь.
– Собирайтесь быстро! – крикнула мэги Пэй. – Малуна убили! Думаю, Лаоренс уже знает, где мы.
– Не может быть! – магистр с испугом глядела на нее. – Кто бы посмел тронуть высшего чиновника магистрата?
– А ты, госпожа Рут, еще сомневаешься в темных способностях паладина Нерома?! Вот смотри! – она показала на красные густые потеки, на сандалиях и ноге. – Это кровь его дружка, с которым он искал тебя в ту ночь. У меня в каблуке застряли осколки его зубов. За мной гнались стражи. И муниципальные гвардейцы шныряют по улицам, ищут то ли убийцу Малуна, то ли тебя и моего отца. Давай скорее, Изольда! – она вбежала в комнату, где лежал Варольд, усыпленный настойкой «цветочного покоя», и принялась собирать вещи в сумку.
– Главное, бери деньги, шкатулку амфитритов и Лучистую Сферу, – сказала Астра Изольде. – Остальное я сама сгребу. И буди отца.
– Постой, моя девочка, – магистр взяла ее за руку и повернула к себе. – Если все так, если нас ищут по всему городу, то с чего ты взяла, что пускаться сейчас в бегство разумный выход? За нами первый патруль стражей увяжется.
– Нет другого выхода. И ждать нам нечего. Я кое-что придумала, – Астра подскочила к окну, прикрывая глаза от лучей заходящего солнца, бивших в стекло. – Там телега стоит. Сейчас пойду, переговорю с возницей, будто мы хотим вещи перевезти. Ты с отцом спрячешься под ковром и гобеленами. И себе я место найду.
Изольда лишь покачала головой. Затея ученицы ей не нравилась, но придумать что-нибудь лучше она не могла.
Астра выбежала в сад и едва приблизилась к ограде, тянувшейся от серых каменных львов, как услышала стук конских копыт. К их дому ленивой рысью приближался отряд всадников. Наклонившись за курчавой листвой, мэги насчитала около пятнадцати рыцарей Ордена Крона Славного. Среди них был и паладин Лаоренс, выделявшийся завидным ростом и гербом на стальной броне.
– Рена Пресветлая! – прошептала госпожа Пэй, стиснув кулаки и почти не дыша. За отрядом облаченных в доспехи рыцарей следовало трое магов Алой Звезды.
На корточках, скрываясь за кустами роз, Астра поспешила вернуться назад, надеясь, что Лаоренс только ищет дом указанный замученным Митуном Малуном. Однако паладин сразу направил коня к железным воротам, и задвижка заскрипела, раньше, чем Астра успела добежать до двери.
– Стар-инго-лайто-спелл! – повернувшись, крикнула мэги Пэй, стараясь охладить пыл заметившего ее паладина и подавая сигнал Изольде. Яркая, точно десяток солнц вспышка разорвала небо над садом. Кони заржали, шарахаясь от ограды, сбрасывая ослепших всадников.
Захлопнув дверь, Астра вбежала в дом. Изольда, выскочившая ей навстречу, уже накладывала заклятие магического замка, которое должно было укрепить на некоторое время дубовые створки.
– Расставляй свечи! – бросила мэги Пэй. – Делай скорее Дверь Измерений.
– Я не брошу Варольда! Уйдешь сама, – решительно ответила магистр.
– Все уйдем. Я умею вызывать двух вессов. Давай, госпожа Рут!
– Девочка моя, нас трое. Делай себе портал, а я запечатаю окна, и потом решу, что делать дальше, – глаза Изольды заблестели, словно вечернее, печальное небо.
– Ну-ка, милые мэги, не спорить! – раздался голос Варольда. – Сколько их там?
Когда Астра вбежала в комнату, магистр Кроун стоял возле окна, стараясь разглядеть движение рыцарей на улице.
– Делай портал, Изольда! Пожалуйста! – мягко попросила Астра.
Варольд поднял тяжелый табурет и бросил в окно. Серебристыми осколками стекла посыпались в сад.
– У вас будет время уйти отсюда, – сказал магистр Пламенных Чаш. – Обещаю, – он сложил руки на груди и, закрыв глаза, зашептал что-то.
– Изольда Рут! – послышался издалека хриплый голос Нерома. – Очень прошу обойтись без глупых выходок! Нам нужен только Кроун! Именем Архора, откройте двери и спокойно выходите!
– Сейчас выйдем, Лаоренс, – ответил Варольд. – Вот первый из нас, – он вытянул руки, и из пальцев потекли огненные струи, соединяясь в огромный сгусток, выкатившийся в разбитое окно.
– Существо Огня! – изумленно воскликнула Астра, на мгновенье забыв о грозящей им всем смертельной опасности.
– Мой друг, к тебе возвращаются силы, – прошептала Изольда, становясь рядом с Кроуном, нежно обнимая его, и тут же добавила: – Но слишком расточительно Варольд. Тебе нельзя делать этого, – она смотрела, как вспухли вены на виске магистра – он боролся с непокорной волей элементала, стараясь подчинить его и направить на врагов.
Существо Огня корчилось и шипело на террасе, рассыпая снопы искр и постепенно принимая облик огромного человекоподобного создания, сотканного из косматого пламени. Наконец подчинилось, рыкнуло диким зверем и пошло по саду, оставляя черный след сажи.
– Эй, назад! – распорядился Нером, отгоняя с прохода незащищенных от огненной магии рыцарей. С ним рядом осталось только четверо, способных противостоять твари вызванной Кроуном. – А вы ломайте пока стену! – приказал паладин служителям Ордена Алой Звезды. – Так, чтобы мы могли прорваться в здание без задержки. Ты, Крин, нам помоги, – попросил он старшего мага.
Спешившись, пять рыцарей во главе с Лаоренсом, двинулись на элементала, держа строй и плотно сомкнув щиты. На кованом железе ярко-голубым засветились охранные руны. Когда они сошлись, Существо Огня заревело на всю округу. Струи пламени брызнули из его тела, руки, похожие на расплавленные болванки металла, обрушились на воинов сверху. В ответ горячий воздух со свистом рассекли мечи, вырывавшие куски магической плоти из рыхлого тела элементала.
