— Ага, — кивнула Линда. — Кажется, понимаю.
— Что ж, тогда тебе легче, чем мне. Так. Вот что мы сейчас сделаем — пролетим через целую кучу вселенных, а заклинание будет «нюхать» каждую из них. Если в какой-нибудь из них обнаружится Мелани, сработает сигнал. Когда это произойдет, мы остановимся в данной вселенной, и Гуфус разыщет твою подругу. Ну, как?
— Ясно.
— Просто и незатейливо. И почти нереально.
Двигатели завыли чуть громче. Пассажиры «Странника» почувствовали мягкий толчок.
— Ну вот, началось.
За окошком замелькали, быстро сменяясь, какие-то виды, как если бы запустили фильм, в котором кадры никак не связаны между собой. Каждая картинка появлялась ровно настолько, чтобы быть запечатленной в человеческом (и, наверное, нечеловеческом тоже) мозгу и исчезнуть — на долю секунды.
Они сидели и смотрели. Долго больше ничего не происходило. Вверху экрана компьютера появилась надпись: ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ, РЕБЯТА.
Джин оставил надежду разобраться в приборах и уселся в кресле поудобнее.
— Так может тянуться ещё долго — количество вселенных бесконечно. Или бесконечны вариации одной и той же вселенной.
— Что вернее? — спросила Линда.
— Понятия не имею. В каждой вселенной есть своя планета, наверное, они прямо под нами. Но могут быть вселенные, где такой планеты нет или нет вообще ни одной. Если это так, мы туда не попадем. Наверное, увидим пустое пространство, и больше ничего.
— Тут вообще трудно что-нибудь понять, — пожаловалась Линда. — Все так мелькает.
— Да, мы как плоский камешек, который скачет по поверхности озера времени, — касаемся воды, но не погружаемся в неё.
— Движения не чувствуется.
— Совсем. Снеговичок, как дела?
— Хорошо, — ответил тот. — Если не считать того, что я отсидел лапу.
Джин немного подвинулся.
— Так лучше?
Снеголап поерзал.
— Да, спасибо.
— Хорошо хоть, что челнок починили, — сказала Линда.
— Кажется.
На панели управления замигали красные огоньки.
— Что такое?
Загорались все новые красные огни, угрожающе мигая. Вскоре вся панель выглядела так, словно была охвачена пожаром.
— Джин, что-то случилось?
— М-м-м, да. Кажется, общий сбой системы. А может, это распродажа в ближайшем супермаркете?
— А Джереми следит за нами?
Экран компьютера был пуст.
— Похоже, нет. Мы остались одни.
Мельтешение за окном прекратилось. Видно было лишь пустое красное небо. Под челноком простирался океан с узенькой полоской пляжа.
— Мы падаем? — дрожащим голосом спросила Линда.
Земля медленно приближалась.
— Нет, когда челнок входит в какую-нибудь вселенную, он работает как летательный аппарат. Кажется, приземлимся на автопилоте.
«Странник» снижался медленно, но не настолько, чтобы избежать сильного удара при приземлении. Завывание двигателей прекратилось, наступила тишина.
— Ну вот, — вздохнул Джин. — Тут и останемся, если не сможем его починить.
— Где мы?
Они выглянули в окно. В небе висело что-то необычное — огромный раздутый красный шар, заливающий все вокруг тусклым красным светом.
— Красный гигант, — сказал Джин.
— Что это?
— Один из этапов в жизни некоторых звезд. Они становятся огромными, но теряют яркость и энергию. Может быть, это наше солнце через пару миллиардов лет после нашего времени.
— Мы улетели на миллиарды лет в будущее?
— Чье-то будущее в каком-то мире. — Джин скрестил на груди руки. — В общем, мы тут застряли.
— О господи.
— Линда…
— Что?
— Теперь и я боюсь.
Замок у моря
— Я разговаривала с бароном Дельвином, когда услышала, что кто-то застонал у меня за спиной, — рассказывала принцесса Тайрину.
— Да-да, — добавил барон, невысокий мужчина в бриджах и чулках. — Это был Дамик. Он проходил мимо её высочества, остановился, кажется, хотел пойти обратно и вдруг застонал.
— Я обернулась и увидела, что он покачнулся и схватился рукой за грудь, — сказала Доркас. — У него был такой ужас на лице, а между пальцев текла кровь. Потом он упал.
— Барон, вы никого рядом с ним не видели? — спросил Тайрин.
— Тут человек десять расхаживали после ужина. Но когда он упал, рядом с ним никого не было.
— А вы, ваше высочество, смотрели в это время в другую сторону?
— Я вообще ничего не замечала, пока Дамик не застонал.
— Господа, кто был здесь в это время? — обратился Тайрин к присутствующим в зале.
Лорд Эрл нервно посмотрел по сторонам и наконец выговорил:
— Я был, но ушел в библиотеку незадолго до того, как это произошло.
— Милорд, вы видели что-нибудь подозрительное? — спросил его Тайрин.
— Например?
— Например, кого-нибудь рядом с графом?
— Ну… мне бы не хотелось ни на кого навлекать подозрение.
— Милорд, было совершено убийство. Кто-то заколол графа кинжалом. Кто-то из присутствующих здесь.
— Я разговаривал с ним, — сказал Трент. — Здесь, в зале. Думаю, нет смысла отрицать, что он отошел от меня за несколько мгновений до того, как упал.
— Если мне будет позволено спросить, ваше высочество, где вы были, когда это произошло?
Шейла, встревоженная, потрясенная горем, стояла рядом с Трентом, держа его за руку. Он успокаивающе сжал её ладонь.
— Вот здесь, у двери в обеденную залу. И разговаривал с Дамиком здесь же.
— И что вы делали в момент убийства?
— Стоял все здесь же, задумавшись. Размышлял о том, что сказал мне Дамик.
— И что он сказал вам, сэр?
— Что он хотел пойти к вам и открыть имя того человека, которому принадлежал стилет.
— Он что…
— Он заявил, что недавно видел, как некто покупал кинжал, похожий на тот, что послужил орудием убийства. Он рассказал об этом Такстону, Далтону, мне и моей жене.
— Вот как!
— И мне тоже сказал, — признался барон Дельвин. — Кажется, он об этом многим рассказал. Час назад лорд Линволд заметил мне, что и ему Дамик сказал то же самое. Кажется, он очень беспокоился и не знал, что делать.
— Так-так, — кивнул Тайрин. — Это очень интересно. Граф Дамик располагал потенциально опасной информацией об убийце, и теперь он умер.
