Сьюзен ахнула, когда фальн стал вырисовываться в колеблющихся потоках жаркого воздуха на равнине. На расстоянии они были похожи на горы. Теперь, когда мы подъехали поближе, их даже трудно было с чем-то сравнивать.
Я наклонился вперед и спросил Рагну через плечо:
– Какое в среднем население у этих штук?
– О, несколько миллионов. Они очень переполнены, даже если говорить об их огромных размерах, их все равно не хватает.
Тиви сказала:
– Мы не предназначены, чтобы жить таким образом, то есть мы как раса. И тем не менее ахгирры – те немногие, которые соглашаются с таким суждением.
– Угу, – сказал я и откинулся на спинку.
– Господи, – прошептала Сьюзен, – если у них такое население на колонизированной планетке, и к тому же на провинциальной…
– Правильно, подумай о том, какое население на центральной планете.
– Послушай, вон еще фальны на горизонте. Тиви сказала мне, что на одной этой планете где-то около пятидесяти фальцев.
– Эти люди не могли оставаться в пещерах, – сказал я. – Иначе они скоро должны были бы ходить друг у друга по головам.
– А скопиться в таких гигантских поселениях – без малого единственный выход, чтобы не портить окружающую среду.
Я заметил, что Рагна подслушивает, пока ведет машину.
– Прости, Рагна, – сказал я. – Сьюзен и я просто рассуждали.
Он рассмеялся.
– О, все то, что вы говорите, – просто несомненная правда, частично. Ахгирры всегда верили в разумный контроль роста населения. Увы, это относится не ко всем культурам. Увы. Дерьмо.
Мы подъехали к краю огромной стоянки, забитой машинами. Рагна свернул с дороги и въехал на стоянку.
– Теперь нам придется встать лицом к лицу с душераздирающей задачей найти пространство, в которое нам предстоит втиснуть данное транспортное средство с целью парковки. Мне очень плохо при одной мысли.
Я поразился тому, насколько загромождена была стоянка.
– Откуда тут все эти люди?
– Ох, отовсюду, – сказала Тиви. – Много инопланетян. Это же один из главных торговых и коммерческих фальнов.
– Универсам для покупок! – рассмеялась Сьюзен. – Я не ходила по торговым рядам уже целую вечность. – Она повернулась ко мне: – Это у меня в крови, знаешь? Я провела детство, ошиваясь в торговых рядах.
– Так ты такая любительница делать покупки? Ты мне никогда этого не говорила.
– Да мне казалось, что это не стоит внимания. Нас таких миллионы.
– Ты родилась в таком торговом районе?
– Родилась и там же воспитана. Саутгейт Виллидж, очень близко от Пеории, Центральный Промышленный район.
– Я знаю. Там тоже стали создавать поселения вроде этих. Этому помогло множество факторов. Я могу продолжать и продолжать про историю торговых рядов. Каждый ребенок из таких торговых центров учит это в школе.
– Мне будет очень интересно про это послушать.
– Ладно, – она иронически отнеслась к моим словам. – Это уже история, к тому же земная история.
Рагна повернул машину, чтобы въехать в свободное пространство, но его опередили бросившиеся наперерез существа в ярко-голубом автомобиле в форме жука. Пассажиры, противные ящеричьи морды, извиняющимся жестом наклонили головы: мол, извините, но каждый за себя.
– Противные склизкие объекты, – прокричал Рагна и потом что-то пробормотал про себя на собственном языке.
Но чуть дальше впереди показалась еще одна незанятая ячейка, и Рагна проскочил внутрь с торжествующим кудахтаньем.
– Господи, хоть раз нам повезло!
Фальн все-таки был еще от нас на приличном расстоянии, его титанические грибообразные громады жарились на свирепом солнце. Цветом они были поразительно розовые, как лосось. Я насчитал шесть отдельных структур различной высоты, все они были связаны между собой паутиной мостиков и прозрачными куполами, которые меняли цвет в зависимости от освещения, притемняясь или светлея. Служебные строения, которые в сравнении с домами казались крохотными, толпились вокруг оснований крупных строений.
– Неужели нам придется идти? – спросил я. – Мне кажется, что тут до ближайшего здания здоровый кусок.
– Да нет, – сказал Рагна. – Мы можем поехать на гиррна-фальн-наррог, подземном транспорте под фальном. Как он называется? – Он похлопал себя по голубоватому лбу. – Метро! Вот тут.
Он показал вправо на спускающийся вниз колодец. Он действительно был похож на вход в метро.
Ступеньки привели нас на площадку, с которой мы сели на спускающийся эскалатор, который, по крайней мере, был метров десять шириной. Прочие люди и несколько инопланетян спустились вниз вместе с нами, и мы обнаружили внизу толпу, которая ждала следующего поезда. Станция была просторная, чистая, хорошо освещенная и, казалось, совершенно новая.
Пока мы ждали, я кое-что заметил. В сравнении со своими собратьями. Рагна и Тиви были довольно бедно одетыми существами. Большая часть ахгирров, мужчины и женщины, предпочитали одеваться одинаково, причем излюбленной одеждой была облегающая туника серого или коричневого цвета, которая была перехвачена в поясе белым пояском. Остальные погоны прохаживались в ярких, почти вульгарных одеяниях, тщательно скроенных, обильно покрытых вышивкой, вытканными и нарисованными узорами.
Прически варьировали от весьма фантазийных до абсолютно кошмарных (судя по человеческим стандартам в общем и моим личным в частности). Ахгирры, как казалось, были самыми скромными людьми своей расы.
Поезд оказался чудом красоты, формой напоминающий пулю, он скользил вдоль магнитного рельса. Ослепительно белого цвета с розовым ободком, он тихо скользнул на станцию и гладко проплыл до полной остановки. Двери с шипением открылись, и толпа стала вливаться внутрь. Мы вошли в ближайший вагон и устроились на удобных пухлых сиденьях.
Я спросил Рагну:
– Если от фальна до фальна можно добраться в этих замечательных штуках, зачем люди ездят на машинах?
– Есть и люди, которые не живут в фальнах. Нет, они живут вне фальнов и ждут, когда им будет разрешено в них поселиться. Пока для них нет места.
– А, значит, кто-то живет в пустынях, как ваш народ, – заметила Сьюзен.
– Да, таких много, – ответила Тиви, – но они совсем не хотят там жить. Привилегии жить в фальне передаются по наследству от родителей к детям. Их можно продать, но за них идет жестокая борьба. Происходит много баталий в судах, а также просто насилия и убийства. Охо-хо-хо…
– Странно, что вдоль дорог мы не видели никаких небольших поселений, – сказал я.
– О, на этой планете было построено их совсем немного. Это же пустыня, тьфу на нее. Люди приезжают с других, более гостеприимных планет. Этот торгово-коммерческий фальн обычно менее заполнен, чем остальные. Тут больше возможности поставить машину.
