– Конечно, есть.
– Хорошо. Сэм так наладит тебя, что ты сможешь принимать на нашем канале, защищенном от прослушивания.
Когда мы все это смогли выполнить, то включили моторы и поехали дальше но льду к Космостраде, следуя по собственным колеям в снежной каше. Дорога была совершенно плоской, ровной, и ехать было легко. Но когда дорога показалась впереди, Сэм вдруг завопил:
– У меня что-то на сканерах!
– У нас есть время развернуться обратно?
– Нет, эта дрянь мчится на скорости мах-запятая-три. Наверное, это «дорожный жук».
– Еще один?
Ну, конечно, так оно и оказалось. Мы смотрели, как серебряная жукоподобная машина скользит мимо нас, прорезая себе дорогу в густом тумане, похожем на суп.
– Ну и ну, – сказал удивленный Сэм, – он нам что-то передавал. У меня записано, могу проиграть. Погодите-ка… вот запись.
– ДОСТУП В СЛЕДУЮЩУЮ СЕКЦИЮ КОСМОСТРАДЫ ВОСПРЕЩАЕТСЯ. НЕМЕДЛЕННО РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ НАЗАД.
Голос разговаривал на интерсистемном. Уже давно существовала гипотеза, что «дорожные жуки» могут сканировать мысли и жизненный опыт тех, кто едет в машинах, которые им нужны. (Иначе, как они учат все те языки, на которых они к нам обращаются? Никто пока не придумал этому объяснения.)
– Ну что же, – сказал я. – Я не собираюсь спорить с «дорожным жуком». Взвод, нале-во!
Я повернулся налево, сумел вовремя выровнять машину и вывел тяжеловоз на его крейсерскую скорость. Мы посмотрели назад, чтобы убедиться, что все повторили наш маневр. Нас послушались.
Но вскоре на сканерах проявилось идущее нам навстречу движение машин. Пять точек, никто из них не торопился, но они оставались в четком строю. У них был смертельно деловой вил. Я знал, кто они такие.
– Отступать! – скомандовал Сэм.
– Разве Юрий не говорил, что заметил четыре земные машины? – спросил я, разворачивая тяжеловоз в широком дугообразном повороте.
– Сказал.
– Это может означать, что одна из этих машинок инопланетная.
– А я все гадаю, кто это может быть.
Сэм знал так же хорошо, как и я – ретикулянцы.
– Что нам делать? – спросил Сэм. – Мы не можем проскочить через портал. Снова съезжать с дороги?
– Да-а-а. Похоже на то, что приближаться к нам они не собираются. Если мы сможем потеряться с их сканера – как ты думаешь, птичка слежения у них есть?
– Я пока никого в небе не вижу.
– Отлично. Давай съедем с дороги и снова притворимся булыжником. Может быть, мы сможем их обмануть.
– Мы окажемся самой видной чертой местного пейзажа. Если, конечно, они будут нас искать.
– Не знаю, – сказал я. – Мне-то показалось, что какие-то большие скалы были как раз там, где мы припарковывались в тот раз. Может быть, дальше территория меняется.
Но этого не произошло, и наши преследователи держались на неизменном расстоянии от нас, пока мы приближались к цилиндрам портала. Мы мчались на максимальной скорости. Не было никакого способа оторваться от них, и наши возможности выбора стремительно уменьшались.
– Может, нам повернуться к ним лицом и принять бой? – спросил Шон. – Лайем и я вполне готовы, если вы не возражаете.
Карл сказал:
– Они действительно едут за нами, или у нас просто начинается паранойя? Может быть, это совсем не те машины, которые видел Юрий.
– Это и мне приходило в голову, – ответил я. – Может быть, мы просто боимся уже каждого куста, как пуганая ворона. Хочешь, уступим им дорогу и посмотрим, станут они нас преследовать или нет?
Минута на размышление. Потом:
– Да нет, что-то не хочется, – ответил Карл.
– Еще одна точка на дороге. Что за черт! – смешался Сэм.
– Что?
– Еще один «дорожный жук».
– Теперь уж точно могу сказать, что я вижу первый раз в жизни, – удивился я. – Никогда доселе не встречал трех «дорожных жуков» так близко друг от друга. Интересно, что творится.
Я съехал на край Космострады, чтобы пропустить промчавшегося мимо «жука», потом снова въехал на ряд самого быстрого движения.
– По другую сторону этого портала наверняка что-то совершенно необычное, – сказал Сэм, – но вот только вопрос – что?
– Новый филиал «Макдональдса», – сказал я.
– Ага, и «дорожные жуки» не хотят, чтобы туда въехал кто-нибудь еще, кроме них. Хотят все себе заграбастать. Тот, что только что промчался, передал нам то же самое предупреждение, что и предыдущий.
– Проиграй его еще раз, – попросил я. Сэм выполнил распоряжение, и я смог убедиться, что сообщение было совершенно такое же.
– Почему они нас предупреждают? Почему они нас не останавливают?
Ответ мы получили примерно минут через двадцать. Мы катили себе спокойно, время от времени поглядывая на преследователей, которые отстали от нас так, чтобы оказаться на самом краю возможностей сканера их засечь. Вдруг из тумана впереди блеснул зловещий проблеск света. Я резко затормозил и перестроился на край дороги.
Всю дорогу впереди покрывал переливчатый прозрачный купол голубого огня, причем ему не видно было конца. Купол был как бы в форме туннеля над дорогой. Сквозь туннель время от времени пробегали сполохи молний, и энергия потрескивала сухим шорохом, когда молнии зажигались и гасли. Эта штуковина сидела на дороге, словно каркас палатки, стены которой были сотканы из пылающего огня и радужно-прозрачного сияния. В том, что мы увидели, было нечто библейское. Я наполовину ожидал услышать грозный голос, который бы сказал мне: «И ДАЛЬШЕ ЭТОЙ ЧЕРТЫ НЕ ПОСМЕЕТ ПРОЙТИ СМЕРТНЫЙ». Но слова были тут ни к чему, вполне понятно было, что нам хотели сказать самим явлением.
– Ничего удивительного, что «жуки» не потрудились нас прогнать, – сказал Сэм, – никто в здравом уме не станет сквозь такое проезжать.
– Не знаю, не знаю, – беззаботно сказал я. – Это может оказаться мойкой автомашин.
– А где прорезь, куда опускать жетон в пятьдесят кредиток?
Я полностью затормозил примерно в трех длинах тяжеловоза от странного туннеля. Остальные держались до сих пор за мной, но теперь перестраивались так, чтобы получше рассмотреть увиденное.
– Что это за гребаная штуковина? – первым поинтересовался Шон, – то есть, я хочу сказать, понятно, что это, но из чего это сделано?
Я несколько секунд молча смотрел на вспышки и всплески огня, прежде чем ответил:
– Не знаю. Плазма, чистая энергия, может быть, какое-то силовое поле. Кто знает. Но может ли кто-нибудь убедить меня вескими аргументами, что эта штуковина не идет по всей дороге до самого портала?
– Только не я, – сказал Шон.
– Сомневаюсь, что нам удастся объехать эту штуку, – сказал Карл.
