– Как это – не живой в обычном смысле?
– Господи, как называется то, что за нами гонится?
– У меня нет для этого названия. Погоди, увидишь.
Сияющий ураган рос, пока не превратился во вращающееся колесо огня, которое заполонило небо.
– О господи, – сказала Дарла, впиваясь мне в руку.
– Кларк, – сказал я, – ты лучше очень, ну очень хорошо поищи в своем мешочке с фокусами.
– А в каком мешочке, лапочка моя?
Обод этого колеса был сплошным кольцом золотистого огня, в котором переливались как бы зеленые огненные спицы, которые расходились из оси ярко-рубинового цвета. Каскад фейерверка вылетал ежесекундно из обода колеса. Спицы шипели и испускали голубоватый дым. Это явление явно не было в обычном смысле физическим: спицы и обод крутились в противоположных направлениях.
– Красиво, – сказал Сэм.
– Смертельно, – ответил Кларк.
– Что же делать? – спросил Сэм.
В этот момент весь корабль был окутан сияющим облаком огня, и нас швырнуло на пол страшным сотрясением. Я перекатился и встал на ноги, потом помог встать Дарле, но нас ударила еще одна волна, и мы снова упали. На сей раз я немного подождал, прежде чем вставать. Я спросил Сэма, все ли с ним в порядке.
– Никогда еще не чувствовал себя лучше, – ответил он. – Что нас огрело?
Стены немедленно стали непрозрачными, но теперь они снова постепенно рассеивались. Колесо испускало, по меньшей мере, сотню пылающих стрел с обода колеса, и все они были нацелены на нас.
– Ничего себе! – сказал Кларк. – На несколько наносекунд мы подчинялись законам ФИЗИКИ! Нормальным законам! Еще несколько таких ударов – и мы испаримся! Но я уже нейтрализовал эту энергию.
Мы все встали и оглянулись назад. Вроде как между нами и этим колесом возникло приличное расстояние. Не то, чтобы быстро, но все же мы от него отрывались. Нас все еще окружала слабая аура, которая потихоньку рассеивалась.
– Мне кажется, что мы сможем удрать от этой штуки, – сказал Кларк.
– Ты можешь совершить прыжок из континуума? – спросил я.
– Ну, только не тогда, когда эта штука жует нам хвост и, конечно, не так близко к планете. В последний раз, когда мы вслепую прыгнули, нам просто здорово повезло. Наша судьба может не сжалиться над нами так уж здорово во второй раз. Просто дайте мне уйти на какое-то расстояние, а потом мы сможем… о-о-о…
– Там, – сказала Дарла, показывая на правый борт.
Клин пылающих красных дисков мчался нам наперерез, только что вырвавшись из подозрительного красного облака. Кларк вильнул влево, но нас тут же встретил другой такой же клин, на сей раз пульсирующих синих кубов. Кларк снова вильнул, корабль ушел в сторону.
– Кубические формы, – заметил Кларк. – Ну ладно, по крайней мере, это вполне в их геометрическом стиле. Того и гляди, полетят тетраэдры. Готов поспорить.
– Они могут причинить нам вред? – спросил я.
– Может быть. Однако они вроде как не собираются с нами сближаться, что означает…
– Что они нас куда-то загоняют, – предположил Сэм.
– Да, – сказал Кларк, – но я не могу себе представить, куда и почему.
Перехватчики все время делали выпады в нашу сторону, заставляя нас лететь по какому-то определенному курсу, отчего Кларку все время приходилось менять направление. Они явно стремились загнать нас на какой-то свой курс полета.
– Очень эффективный метод, – заметил с восхищением Кларк. – Мы не можем перегнать их, пока нейтрализуем энергию колеса, и не можем перестрелять их. Мне кажется, что и они не могут нас взорвать, но не знаю, что будет происходить там, куда они стараются нас загнать.
– Мы находимся почти над краем Микрокосмоса загробным голосом сказал нам Джон.
– Это может оказаться даже лучше для нас, – заметил Кларк.
Под нами промелькнул край диска Микрокосмоса, похожий на долгоиграющую пластинку, поросшую мхами и лишайником. Мы вылетели за край планеты, оставаясь на такой траектории, которая создавала нам постоянную высоту над ребристым ободом диска.
Тут они нас и поймали. Слепящая голубая вспышка окутала корабль.
– Ой, мамочки!
Корабль закачался, потом задрожал, потом снова закачался. Стены стали непрозрачными, а внутреннее освещение погасло. Странные силы толкали и тянули нас куда-то. Потом свет снова зажегся.
– Всем к стенам! – завопил Кларк. – Пристегнитесь!
Я отступил к стене и прижался к обшивке, немедленно выпустившей резинистые щупальца, которые змеями обвились вокруг моих бедер и груди, пробрались под мышками и беспощадно прижали меня к стене.
– Милостивые божественные фигуры! – воскликнул Рагна, когда с ним произошло то же самое.
То, что происходило в следующие мгновения, сбило нас с толку. Мы стали кувыркаться и падать, потом выправились и стали спускаться с головокружительной скоростью по все убыстряющейся спирали. Нас разрывали силы тяготения, но привязавшие нас щупальца несколько смягчали происходящее, да и стена, к которой нас притянули, стала внезапно очень мягкой и рыхлой. Я подивился про себя и подумал, есть ли во всех существующих вселенных такие вещи, которые не смог бы сделать этот поразительный корабль.
Кроме того, чтобы оказаться абсолютно неуязвимым, конечно. Этого корабль явно не мог.
– Они поймали нас в перекрестный огонь, – сказал Кларк после того, как вернул себе управление кораблем. Теперь, казалось, мы летели довольно ровно, хотя все еще спускались. – Я все думал – существует ли какое-нибудь оружие, которое могло бы сбить корабль вроде этого. Но эти мерзавцы загнали нас как раз в такое положение, чтобы три предохранительных барьера на ребре диска планеты стали палить по нам одновременно. Это с нами и расправилось, по крайней мере, временно. Главная двигательная система пока что не действует. Она сможет сама себя починить, но это займет время. Пока что мне придется приземлиться, лучше немедленно.
Мы мягко плюхнулись на землю. Корабль проскакал по инерции еще несколько метров, потом остановился.
– Фу-у-у, – сказал Кларк. – Аварийная посадка.
Я ответил:
– Любая посадка, после которой ты можешь выйти и пойти себе спокойно – это хорошая посадка.
– Они будут здесь с минуты на минуту, – сказал Кларк, тут где-то есть выход в туннель. Наш единственный шанс в том, чтобы влезть в тяжеловоз как можно быстрее и удрать под землю.
Резинистые привязки убрались в стены. Я оглянулся вокруг. Снаружи было темно. Мы приземлились на плоскую металлическую равнину, на которой единственным предметом был сетчатый куб, сверкающий в лунных лучах примерно в пятидесяти метрах от нас.
