Лучи заката алыми мечами
Воюют с древним снегом на вершинах,
И, разбиваясь в брызгах водопада,
С шипеньем гаснут в озере. Как флаги
Полощутся на старых шпилях замка,
Напоминая о былом величье.
Труби, мой рог. Лети сквозь лес, охота.
Погасни, эхо, как лучи заката,
Звуча все тише, тише, тише…
А. Теннисон
Пролог
Кусок стены в склепе, на нижнем уровне огромного замка, внезапно исчез. Взгляду открылось просторное помещение, увешанное шкурами и потому отдаленно напоминающее обитель викингов. Посреди этого зала стояли лицом к лицу два существа. Их, безусловно, нельзя было отнести к людскому роду, однако по форме их тела не слишком отличались от человеческих. На огромных морщинистых лицах поблескивали узкие щелочки глаз, сплющенные физиономии изрядно смахивали на морды гиппопотамов, если не считать того, что в пасти находилось множество острых зубов. Коренастые, мускулистые тела покрывала жесткая синяя кожа. Туловища отчасти защищали кусочки сверкающей зеленой брони, очевидно из пластика или стекловолокна.
Впрочем, это могло оказаться частью панциря гигантского насекомого. Странные создания были вооружены мечами и кинжалами в пышно изукрашенных ножнах. Поведением и манерами оба существа словно пародировали некоторых чересчур агрессивных представителей человеческого племени.
Когда в стене неожиданно появилось отверстие, синекожие прервали свой разговор, вернее яростный спор, сопровождавшийся угрожающими позами, весьма враждебными жестами и зловещим похрюкиванием. Существо, оказавшееся лицом к открывшемуся пространству, застыло на месте. Его шестипалые руки, поднятые как будто для удара, замерли в воздухе. Угрожающий жест так и остался незавершенным. Нечеловеческая физиономия приобрела изумленное выражение. Другое существо отступило, украдкой потянувшись к кобуре с пистолетом, висящей у бедра.
Очень медленно первый из противников опустил руку, затем хрюкнул и указал на просвет в стене. Второй угрожающе хрюкнул в ответ и осторожно сделал ещё один шаг назад. Он не хотел давать сопернику ни единого шанса. Первый снова хрюкнул, возбужденно тыкая пальцем в сторону внезапно возникшего проема.
Его оппонент все-таки не смог совладать с искушением бросить взгляд на происходившее позади. Он состроил почти комическую гримасу и повернулся кругом, оказавшись лицом к проему. Спор был временно забыт, противники направились к загадочному явлению. Второе существо извлекло свое оружие — с коротким стволом и большим магазином. Оба осторожно заглянули в проем. Однако ничего необычного там не оказалось, лишь голые каменные стены коридора, уходившего куда-то далеко, во тьму. То создание, что было вооружено необычным ружьем, вытянуло шею и посмотрело сначала в одну сторону, затем в другую. Оно фыркнуло и нарочито небрежно произнесло:
— Потайной ход. На случай побега.
Его противник что-то прохрюкал в ответ. Первое существо сунуло оружие в кобуру и шагнуло в коридор.
— Идет прямо по направлению к покоям Проконсула и выводит наружу. Удобно, — продолжило оно, проходя сквозь проем. — Но куда делась стена? — Оно растерянно осматривало темные камни коридора. — Интересно, где добывали этот камень? Странный материал.
Оно сильно ударило синим кулаком по камню.
Второе существо, то, что ещё сжимало оружие в лапе, сморщив морду, понюхало воздух.
— Что-то здесь не так.
Первое существо с опаской огляделось вокруг.
— Странно. Очень странно.
Они изумленно озирались, поводя носами в разные стороны, исследуя щели и трещины толстыми, неуклюжими пальцами.
— Работа чародея, — заметило невооруженное существо, разглядывая разноцветные сверкающие вкрапления в камне.
— Ты думаешь?
— Что же ещё? Я видел, стена исчезла.
— Ты пьян.
— А у тебя вместо мозгов — одно дерьмо! Погоди, я когда-нибудь выдавлю его из твоей башки!
— А я заставлю тебя его съесть, вместе с твоими словами, вонючка!
Противники угрожающе уставились друг на друга. Из глоток вырвалось глухое рычание. Постепенно напряжение ослабло, и оба существа вновь отвлеклись на странное явление.
— Говорю тебе, это колдовство.
— Чепуха. Потайной ход, и только.
— Посмотри сюда, на шов между камнем и деревом. Он какой-то расплывчатый. — Один из синекожих протянул руку к месту соединения и, понаблюдав за тем, как рука становится прозрачной, отдернул её, словно обжегшись.
— Ты лучше туда погляди!
В дальнем конце темного коридора замелькало пятно света. Скоро послышались приближающиеся шаги.
Оба противника мгновенно встали в боевую стойку.
— Эй, там! — послышался чей-то голос. Вскоре из коридора появился бородатый мужчина в джинсах и футболке и остановился неподалеку, сжимая в руках странный светильник: на длинной деревянной ручке был укреплен драгоценный камень, излучающий зловещее бело-голубое сияние.
— Привет! Меня зовут Морт Кауфман. Вы давно блуждаете в замке?
Вооруженный синекожий медленно выпрямился.
— А ты какой породы? — рявкнул он. — И что, интересно, ты делаешь в цитадели Проконсула?
— В чем? Кого? — расхохотался Кауфман. — Вот тут вы, ребята, ошибаетесь. Я мог бы спросить, что вы тут делаете, но я-то совершенно точно это знаю. Вы занимались своими делами, когда ни с того ни с сего стена вашей… — Он шагнул вперед и заглянул в проем. — Гостиной? Ну да, стена вашей гостиной неожиданно сказала «пф-ф-ф», и из ниоткуда возникла дверь. Вы прошли сквозь неё и оказались здесь. А теперь не можете понять, что бы все это значило. Правильно?
Синекожий направил на него пистолет.
— Я задал вопрос! Говори, или я мигом проделаю дырку в твоей волосатой башке!
Кауфман отступил назад.
— Эй, спокойнее. Я не собираюсь с вами ссориться. Я только пытался помочь. Поймите, вам действительно не следует…
Невооруженное существо вдруг кинулось на него. Странный светильник со стуком упал, а сам Кауфман отлетел в сторону и, шмякнувшись о стену коридора, осел на пол. Синекожий подхватил его, словно пушинку, и принялся безжалостно избивать.
Второй синекожий подошел к светильнику и, поразглядывав его с минуту, небрежно бросил через плечо:
— Не убивать! Проконсул захочет его допросить.
Кауфман неподвижно лежал на полу, рука несчастного изогнулась под невозможным с точки зрения анатомии углом.
— Двуногое волосатое существо, способное говорить. Потрясающе! Откуда оно взялось?
