Джин рывком поставил её на ноги.
— Ещё, — скомандовал он Линде.
— Ещё?
— Вниз, ещё на один этаж. Неужели ты их не слышишь?
Линда творила ещё один шест, когда сверху свалился Снеголап и подтвердил:
— Они идут!
Приятели соскользнули по новому пожарному шесту. На сей раз Шейла твердо решила приземлиться на ноги, и это ей удалось.
— Ещё, — повторил Джин.
Они спустились ещё на четыре этажа, прежде чем Джин осознал, что это совершенно бесполезно.
— Они просто идут нашим путем, — сказал он. — Мы валяем дурака, ребята.
— Тогда мы пропали! — в панике воскликнула Линда. — Я не могу заставить вещи исчезнуть. — Она моргнула, затем улыбнулась. — Но могу сотворить приставную лестницу!
Как и раньше, в каменном полу появилось отверстие, но теперь в него спускалась деревянная приставная лестница. Один за другим все поспешили вниз. После этого Джин и Снеголап принялись тянуть лестницу. Её верхний конец выскользнул из дыры, и лестница рухнула на пол.
Они повторяли эту процедуру ещё три раза, пока не добрались до этажа, на котором царила тишина.
Джин поднял голову.
— Линда, теперь я хочу, чтобы ты сотворила нечто вроде затычки, но сделанной из крепкого камня, достаточно большой, чтобы заткнуть дыру наверху.
— Затычку?
— Представь большой тяжелый предмет, вроде каменного гриба с ножкой, которая заткнет дыру.
— Поняла.
Затычка возникла прямо в дыре, надежно её запечатав.
— Отличная работа. Сомневаюсь, что они её оттуда выцарапают.
— Отличная идея, — заметила Линда.
— Следовало бы сообразить раньше. Но на бегу трудно шевелить мозгами.
— Ребята, в этом месте, пожалуй, нужно быть порасторопнее! — задыхаясь, выпалила Шейла.
— А особенно — когда мы спустимся ниже, — отозвался Джин. — Держись поближе и следи за каждым шагом.
— А что внизу?
— Могут быть неожиданности.
— Чего… например?
Коридор залил яркий дневной свет. Шейла повернулась и увидела нечто, на первый взгляд напоминавшее телевизионный экран, только с трехмерным изображением. Только спустя пару секунд она сообразила, что это внезапно возникший проем. Сквозь прямоугольный портал виднелся небольшой участок белого песка и пенящиеся морские буруны. Прибой был близко, очень близко. На самом деле…
— Тебе лучше отойти, Шейла, — предупредил Джин.
Застыв, она смотрела, как водяной вал поднялся, двинулся вперед и обрушился совсем рядом, нахлынув на её туфли. Очнувшись, Шейла вскрикнула, отскочила назад и помчалась по коридору туда, где остальные стояли на сухом полу. Вся компания не могла удержаться от смеха.
— Я поняла, что вы имели в виду, — выговорила Шейла.
— Это твой первый блуждающий мир? — спросил Джин. — Впечатляет, правда? Миры, на которые смотришь из окон, не такие пугающие. Ты выглядываешь и видишь поразительные вещи, но окна так уютно обрамляют их. А когда перед тобой из ниоткуда появляется мир, вот как этот…
— Это нечто вроде помрачения рассудка, — сказала Шейла, серьезно кивая. — Почему они называются мирами?
— Просто термин, к которому здесь привыкли. Они называются мирами, порталами, воротами… и так далее.
Внезапно солнечный свет померк, стих и звук прибоя. Они развернулись и обнаружили, что портал исчез.
— Испарился, — констатировал Джин. — Так же неожиданно, как и появился.
Шейла медленно покачала головой.
— Где находится это место? Этот океан?
— Это мог быть пляж в Малибу, — объяснил ей Джин. — Или какой-нибудь Золотой берег в Африке. Но я присмотрелся и не заметил никаких признаков того, что перед нами путь назад, на Землю. Это, вероятно, один из десятков тысяч миров. Возможно, покинутая планета в необитаемой звездной системе в миллиарде световых лет от… — он пожал плечами, — от чего бы то ни было.
— Тот портал, через который прошла я, был чем-то вроде этого? — спросила Шейла.
— Не исключено. Так же как и тот, через который прошли мы.
Шейла вгляделась в темноту.
— А вдруг это действительно был путь назад? Домой?
— Мы никогда не узнаем, Шейла. Лучше не думать об этом. Мы остались здесь, в этом мире, в этом замке. Тебе лучше начать привыкать к мысли, что пока придется побыть тут.
Шейла иронически хмыкнула.
— Пока? Вы имеете в виду — всю оставшуюся жизнь?
Она сдвинула брови и прикусила нижнюю губу. Затем пробормотала себе под нос:
— Но на самом деле мне осталось жить не так уж долго, не так ли?
— Прости, что ты сказала? — переспросил Джин.
Шейла глубоко вздохнула и повернулась к нему.
— Ничего. Совсем ничего. Джин беззаботно улыбнулся.
— Не переживай. Со временем тебе здесь даже понравится. Я смотрю на все это как на нечто вроде затянувшихся каникул. Две недели в августе, которые, кажется, никогда не кончатся. Но когда-то наступит неизбежный конец. Перед нами появятся врата, ведущие прямо на Таймс-сквер, и каникулы закончатся. Наступит сентябрь, время идти в школу. Или на новую работу.
Шейла окинула его пристальным взглядом. Этот парень выглядел неплохо: довольно высокий, с кудрявыми темными волосами и серо-зелеными глазами. Совсем недурен, не считая того, что она никогда бы не посмотрела на него второй раз, заметив на улице или в баре. В нем было что-то мальчишеское, хотя он прекрасно владел речью и говорил как образованный человек. Нет, он ей безусловно нравился.
— Ты действительно веришь, что в один прекрасный день мы вернемся назад?
Где-то в глубине его глаз мелькнула улыбка.
— Можешь не сомневаться. Этот сон — общий. И однажды мы все проснемся.
Она попыталась улыбнуться в ответ и сразу почувствовала себя немного лучше.
— Как насчет ланча?
Джин и Шейла оглянулись. Линда уже успела сотворить внушительный стол, ломившийся от бесконечного разнообразия нарезок и салатов.
— Идите и попробуйте, пока все это не превратилось в клубы дыма, — предложила девушка.
Снеголап схватил тарелку и устроился поодаль с тремя фунтами жареного мяса, нарезанного кусками. Он запихнул их все в рот, не более четырех раз двинул челюстями и проглотил. Затем разочарованно покачал головой.
— Знаете, я все пытаюсь привыкнуть к тому, что вам нравится, ребята… Это неплохо, поймите меня правильно. Но скоро я опять проголодаюсь.
— Попробуй добавить немного горчицы, — предложила Линда, протягивая ему баночку. Не веря своим глазам, она смотрела, как тот запихал её в рот целиком.
