Она собиралась спросить о Линде, но потеряла дар речи, поскольку тело её спутника вдруг стало туманным и неясным. Затем оно испарилось, и Шейла осталась одна. Изумленная, она оборачивалась снова и снова, выпученные от удивления глаза отчаянно шарили вокруг в поисках хоть какого-нибудь следа его присутствия.
Но Джин исчез. Просто испарился.
Однако вскоре появился вновь. Они с Линдой бежали к порталу.
Шейла ещё не успела преодолеть шок, как парочка исчезла так же необъяснимо, как и первый Джин.
Снеголап последовал их примеру, испарившись без звука и следа. Ещё два двойника Снеголапа повторили этот трюк, каждый прекращал существование вскоре после того, как пересекал порог.
Затем сквозь портал прошли другие Джин и Линда. Эти, однако, не исчезли.
— Вот она! — крикнул на бегу Джин. — Скорей, Шейла.
Он схватил девушку за руку и потащил за собой. Шейла споткнулась, чуть не упала, но быстро обрела равновесие. Джин отпустил её руку, и Шейла помчалась за ними, едва поспевая.
В конце концов бедняжка все-таки потеряла их в море растительности. Она пробиралась сквозь густой подлесок, травяные усики цеплялись за ноги, свисавшие сверху лианы хлестали по лицу и рвали одежду Шейла остановилась, дико озираясь. Кто-то схватил её за рукав и потянул вниз.
Это оказался Джин, скорчившийся за кустами рядом с Линдой.
— Ш-ш-ш!
Шейла потрясенно уставилась на портал. На её глазах несколько синекожих пересекли порог и немедленно дематериализовались. Затем выбежал Снеголап. Очевидно, реальный. По крайней мере, он никуда не делся.
Джин подпрыгнул, замахал ему и свистнул.
Снеголап заметил приятеля и рванул к нему. Ещё один синекожий выскочил из портала, увидел Снеголапа и прыгнул на него сзади. Тот покатился по земле, уворачиваясь, и ногой отшвырнул тварь прочь. Синекожий каким-то образом устоял и снова набросился на Снеголапа. Последовала короткая потасовка на земле, затем оба противника вскочили на ноги, и в лучах тропического солнца сверкнули обнаженные мечи.
К тому времени как Джин подоспел на помощь, синекожий валялся на земле, лишившись верхней половины черепа. Джин повел Снеголапа в укрытие.
Приятели следили за порталом целых пять минут. Больше никто не появился. Все было тихо.
— Возможно, это был последний, оставшийся в живых, — предположил Джин. — По крайней мере, последний настоящий. — Он нащупал ствол дерева и оперся на него. — Как вы, ребята?
— Мне-то особо ничего не угрожало, — сказала Линда. — Но этот синерожий оказался сильным магом. Если бы мы не нырнули сюда, не знаю… — Она печально покачала головой.
— Шейла, что с тобой? — внезапно Джин обратил внимание на лицо девушки.
Охваченная ужасом, та не сводила с него глаз.
— Джин, я… я видела тебя. Ты…
— Да, знаю. Было очень интересно. Шейла беззвучно шевелила губами, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь слова.
Джин пожал плечами.
— Ну, с философской точки зрения…
Шейла разразилась слезами и внезапно обнаружила себя в объятиях Джина. Она повисла на нем, прижавшись лицом к украшенному тесьмой кожаному нагруднику.
— Все в порядке, все в порядке, — твердил Джин, но она знала, что ничто уже не станет прежним.
— О нет!
Сморгнув слезы, Шейла взглянула на Линду.
Лицо девушки стало мертвенно-бледным.
— Портал исчез.
Угол 64-й улицы и Лексингтон авеню
«Мерседес» Трента подлетел к тротуару и остановился возле знака «Остановка запрещена». Трент вышел из машины и открыл багажник. Кармин закинул внутрь вещи, затем оба уселись в машину.
Была пятница, около трех тридцати пополудни, и движение застопорилось в безнадежной пробке. Трент направился по Лексингтон-авеню на юг, до 58-й улицы, затем повернул на запад.
— Думаешь, мы сможем проехать туннель Линкольна меньше чем за час? — спросил Кармин.
— Конечно, без проблем, — ответил Трент с обычной самоуверенностью, которую только истинный житель Нью-Йорка может продемонстрировать перед лицом неизбежной глухой пробки.
— Держу пари, мы никогда не доберемся до туннеля. В этом городе всегда было трудно ездить, но сейчас творится просто что-то невообразимое.
— Ладно, ты преувеличиваешь.
Кармин рассмеялся.
— Ты действительно становишься аборигеном.
Трент пожал плечами.
— Может быть. — Он совершил хитрый маневр и искусно пробрался сквозь скопление такси, отчаянно давя на клаксон. — Объясни мне ещё раз, почему я должен помогать тебе?
Кармин вздохнул и откинулся на кожаное сиденье.
— Не думаю, что стоит опять обсуждать это. Если ты не видишь достаточных причин, возможно, тебе не следует в этом участвовать. В таком случае высади меня здесь, и не будем больше об этом говорить.
— Придержи коней, я не собираюсь отступать. Просто хочу ещё раз услышать, по чему я должен идти против Ферн. И Димза хотя мне всегда было наплевать на него.
— Я не прошу тебя принимать мою сторону. Но мне требуется твоя помощь, чтобы спасти замок Опасный от козней нашей спятившей сестрицы. Она действительно слетела с катушек, Трент.
— Ты говоришь, у неё на уме есть что-то ещё, кроме раздела власти с тобой и Димзом?
— Ферн жаждет стать не менее чем госпожой замка. Она годами мечтала об этом и не раз проговаривалась. Всегда смеясь, уверяю тебя, с прелестной улыбкой, словно она ничего подобного не имела в виду.
— Это в духе Ферн. Но кто я такой, чтобы препятствовать её стремлениям? Знаешь, Карми, я живу здесь достаточно долго, чтобы проникнуться определенными, так называемыми прогрессивными идеями. В нашем мире, как и в этом, женщины находятся в невыгодном положении, когда речь идет о таких вещах, как королевская власть. Она старше тебя, но ты мужчина, и её обошли. Ты унаследовал трон Опасного, корону и замок. Она пришла в ярость, чего и следовало ожидать.
— С точки зрения морали, на которую ты опираешься, наша сестра Доркас, как старшая, должна была получить трон после смерти отца.
— Доркас чертовски привержена традициям, это ты и сам знаешь. Слава богу, она будет на твоей стороне. Но давай оставим гипотезы. Именно Ферн считает, что у неё имеются законные права.
— Ферн может иметь права, но способ, которым она пытается их восстановить, представляет серьезную угрозу замку.
— Этого не случится, если ты немного уступишь и отдашь ей часть власти.
— Это невозможно, Трент. Я имею в виду, что здесь мы не говорим о политической власти в традиционном смысле, не так ли?
— Ну, не совсем, — согласился Трент. — Что касается замка, местность вокруг него пустынна, и так было веками. В наши дни на равнинах кто-нибудь живет?
