Вот и все, что было известно о мире Духов, если не считать сведений, по крупицам собранных во время эпизодических контактов с его обитателями на протяжении многих веков. А этого крайне мало.
Теперь ему предстоит стать первым из своего рода, кто наконец поймет, что собой представляют эти Духи.
Поправка. Первой стала Ферн.
Жива ли она еще? В результате космологических неполадок временное соответствие между вселенными нарушилось, и он не мог точно знать, сколько времени на самом деле утекло с тех пор, как он общался с сестрой в последний раз. Вполне вероятно, что ее уже нет в живых. В таком случае вся его миссия не имеет смысла.
Но он обязан хотя бы попытаться спасти ее. Это его долг.
Мимо продолжали пролетать миры. От быстро сменяющихся картинок у него зарябило в глазах, и он потянулся опустить шторку на смотровом окошечке...
Рука его застыла в воздухе. Он понял, что прибыл на место.
То, что удавалось разглядеть сквозь окошечко теперь, трудно поддавалось пониманию. Это был непонятный ландшафт, к тому же темнота делала его почти неразличимым. Над землей царила беспросветная и необъятная чернота, в которой болтался тускло мерцающий бледно-красный шар. Солнце? Возможно. Внизу виднелись изломанные очертания покореженной земли, по ней, извиваясь, протекала узкая речка.
Он полетел вдоль реки, которая через какое-то время вышла из гор и потекла по равнине, подпитываясь по пути притоками, расширилась, разбухла и загустела, поверхность ее сделалась черной, в некоторых местах расплылись многоцветные пятна, словно от нефтяных разливов.
Поверхность планеты то ли светилась сама, то ли отражала слабый свет солнца. Зрелище походило на слегка расплывчатую картинку на мониторе компьютера. Очень странный мир.
И магическая структура его до сих пор оставалась загадкой. Здесь почти не было физической энергии. Вселенная сгоревших звезд и холодных клубящихся облаков. Хотя трудно понять, можно ли вообще говорить об астрономии. Темный, холодный и жуткий мир, в точности как описывал Эрвольд.
Кармин не переставал изумляться тому, что существует мир, опирающийся только на магию. Как могут игнорироваться естественные законы, дающие начало процессам жизни и роста, потребления и сгорания, определяющие систему координат для взаимодействия различных сил и противодействий?! Здесь же все основано на воле некоего сверхъестественного существа.
Какого существа? Этого он не знал. У него давно уже возникли подозрения, что Духи — единая массовая сущность, некий коллективный разум. Индивидуумы, которые иногда встречались людям, были всего лишь отдельными клетками более крупного организма, не способные к самостоятельному волеизъявлению.
Если так, он избежит сложной моральной проблемы. Геноцид ему отвратителен даже в том случае, когда речь идет о воплощенном зле. А если он сможет убедить себя, что уничтожает только одну сущность, состоящую из множества полунезависимых частиц, угрызения совести не будут столь сильны.
Так или иначе, он принял решение. Скоро подоспеет энергетическое оружие, и тогда придется отбросить в сторону соображения морали. Если он доживет до того времени.
Прекрасно справляясь с ролью воздушного судна, «Странник» следовал вдоль по течению реки. Ее берега окаймляли скопления того, что Кармин принял за жилища. Они напоминали медовые соты, но детали с такой высоты трудно было разглядеть. Эти «населенные пункты» соединялись между собой несколькими дорогами и множеством тропинок, разрезавших унылую местность. И снова король подивился исходившему отовсюду слабому мерцанию. Радиоактивность?
Слева на горизонте что-то вспыхнуло. Он знал, что его обнаружили. Внезапное появление в этом мире такого необычного объекта, как «Странник», безусловно, встревожило население.
— Вызываю воздухоплавательное судно! Вызываю воздухоплавательное судно! - донеслось из динамика на приборной панели. — Немедленно идентифицируйтесь, иначе вас ликвидируют!
— Сомневаюсь, — ответил Кармин.
— Карми! Неужели это ты? Как мило, что ты заглянул к нам. Какая неожиданная радость!
Тот же вкрадчивый голос, но лишенный обычно сопутствовавшего ему механического оттенка.
— Боюсь, что речь пойдет не о радости.
— Как? Означает ли это, что ты не просто в гости к нам заглянул?
— Да, означает.
— Ах! Как ужасно! Значит, нам придется себя защищать. Что мы и сделаем, Карми.
— Разумеется.
— Посмотри направо, Карми. Там что-то затевается.
— Спасибо за совет. Но вы, по-моему, собираетесь напасть слева.
Сверху спустилась стая похожих на птиц существ, которые выстроились кривым клином и полетели параллельным со «Странником» курсом.
— Чего ты ждешь? — спросил он. — Осторожничаешь?
— У нас еще есть время. Мы не хотим тебя отпускать. Такой шанс больше может не представиться.
Кармин сделал быстрое движение рукой. И от «Странника» отделился огромный пылающий протуберанец, который огненной змеей прополз по небу и объял собою нападавших. На долю секунды чернота неба уступила место ослепительной вспышке.
Он выглянул в иллюминатор. На фоне ночной тьмы бушевал огненный шар, из которого вырывались нити пламени, словно корни, тянувшиеся к земле.
— Очень впечатляет, Карми. Нам стоит поостеречься, так ведь?
— Это только цветочки.
— Совершенно верно, старина Карми. Ожидается порядочная потасовка. Но когда суматоха уляжется, ты — наш, Карми, можешь не сомневаться.
— Тебе проще было бы меня уничтожить. Но я тебе нужен живым, не так ли?
— О да, Карми. Чтобы причинить тебе боль, какую ты не в силах даже вообразить. Такую, какую сейчас испытывает твоя сестра. Хочешь послушать?
Кабина наполнилась пронзительными криками Ферн.
— Она еще жива, ваше королевское величество. Еще дышит и еще какое-то время будет жить и находиться в сознании, терпя невыносимые муки. Ну как?
В душе лорда поднялась волна гнева, и он не нашелся что сказать.
— Ну, теперь тебе не по себе, Карми? Хотя бы чуть-чуть?
— Я скорблю по вашей близкой кончине, — выговорил он.
— Скорбишь? Как это на тебя похоже. Так же как и твое самоубийство. Какой красивый жест. Очень благородно.
— Ты не все понимаешь.
— И что же нужно понять? Сообщи же нам, о король.
— Метафизическая структура твоего космоса такова, что мое могущество, и без того достаточно значительное в моей родной вселенной, возрастает в десятки раз.
