— Довольно смелое заявление, Карми. Надо бы его чем-то подкрепить.
Это верно. Он чувствовал, как струится по жилам возникшая в нем новая сила, от нее даже бросало в дрожь. Но хватит ли этой мощи?
Теперь небо заполонили необычные фигуры. В самой вышине парили драконоподобные существа, а пониже — боевые птицы. С флангов, держась на почтительном расстоянии, к нему приближалось что-то, напоминающее звезды. Вдали появились еще какие-то странные объекты.
— У нас численный перевес, Карми, - заявил голос.
— Сколько единиц боевой силы ты готов пустить в ход, можно узнать? Приблизительно.
— Конечно, можно, Карми. Тысячи и тысячи. Тысячи тысяч.
— Тогда перевес у меня.
— Какая самоуверенность. Поглядим. Сейчас поглядим.
До того места, где находилась Ферн, было все еще далеко. Внизу под кораблем возникли городские строения. Кармин решил спуститься и присмотреться.
Строения напоминали скопления пчелиных ульев и тем не менее носили на себе отпечаток каких-то искаженных и нелепо примененных технологий. Он увидел здания, напоминавшие своим видом промышленные предприятия, и нечто, смутно похожее на атомные станции. И все же нельзя было точно определить назначение сооружений.
Река продолжала ползти вперед черной змеей, на берегах ее возникла непонятная сетка. Показался город, во всяком случае нечто похожее на город. В центре, на фоне еще более черного неба тускло поблескивал шпиль, а от его основания веером расходились здания с плоскими крышами. В них упирались сооружения меньших размеров, а по окраинам расползались лоскутным одеялом мелкие лачуги.
Первыми атаковали звезды. Он успешно отразил нападение, и каждая звезда распалась, фонтанируя искрами. Следующими на него кинулись с бреющего полета драконы. Корабль умоев содрогнулся и завибрировал. Ответный огонь короля попал точно в цель. Сорок громадин на его глазах обратились в пламя.
Затем с тыла налетели огромные боевые птицы. От них ему удалось оторваться, сначала резко взмыв вверх, затем выровняв курс и проделав крутой вираж вправо.
Спустившись ниже, он обнаружил, что находится над одним из веерообразных комплексов у основания черного как ночь шпиля. Выбрав подходящую площадку для приземления, он плавно посадил судно и поднялся из неудобного кресла пилота.
Открыв люк, Кармин огляделся и принюхался. Воздух явно был насыщен кислородом, но дышать мешали сильные испарения. Он окутал себя защитным облаком, отражающим неприятные запахи, и, выйдя наружу, закрыл за собой люк. Смотреть особенно было не на что, кроме нагромождения крыш и возвышающегося над ними островерхого сооружения.
— Чайльд Роланд к темной башне пришел... — пробормотал он, задирая голову, чтобы разглядеть шпиль.
В небе кружили боевые птицы, сверкая отблесками на чешуйчатой броне. Здесь они на него не нападут.
Справа от него заплясали огоньки. Обернувшись, он увидел, как потоки огня сливаются воедино, обретая облик демона. Нелегко было встретиться взглядом с чудовищем. Его глаза добела накалились дикой злобой, всепоглощающей ненавистью. Демон заговорил:
— Добро пожаловать навстречу гибели. Не очень умно ты поступил, явившись сюда. Это место предназначено для того, чтобы подвергать презренных людишек смертельным мукам, и обратной дороги нет. Оставь всякую надежду, смертный.
Кармин ответил хмурым взглядом.
— Давай закончим болтовню и перейдем к делу, — предложил он.
Чудовище с минуту молча взирало на незваного гостя, а потом взмахнуло когтистой лапой.
— Взять его, — приказало оно.
Целое войско демонов с мечами на изготовку двинулось на короля, перепрыгивая с крыши на крышу.
Материализованный королем меч имел около восьми футов в длину, лезвие его пылало ярким огнем. Несколько раз взмахнув оружием, Кармин услышал потрескивание и встал в боевую позу, чтобы встретить первый удар.
Внезапно меч взорвался. Когда дым улегся, обнаружилось, что все демоны мертвы, а от крыш остались только каркасы.
Король улыбнулся в лицо чудовищу:
— Сюрприз.
Демон отчаянно взвыл. А затем швырнул в него огненным шаром.
Кармин отбил его в сторону.
— Послушай, это же глупо. Ты не можешь использовать энергию промежуточных слоев в своем мире, и сам это понимаешь. Ты можешь только перевести ее в другой мир, вроде моего, а там ты столкнешься с бесконечным множеством подвохов.
Взбешенный демон снова зарычал и начал метать в короля разряды молний и другие хитроумные приспособления.
Все это не нанесло Кармину никакого вреда.
— Разве ты не понимаешь? Когда кругом столько магии, остальное уже не имеет значения. Все это, — он широко повел рукой, — весь твой мир — это всего лишь кошмар, лихорадочный бред. Химера.
Чудовище завопило, разрывая себе когтями грудь. Затем скрутилось огненной спиралью и исчезло в завывании ветра.
Король вздохнул. Заприметив зияющую дыру входа на выступе крыши, он направился к ней и, стараясь не обращать внимания на жуткую темноту внутри, вошел в административный комплекс самого Ада.
Лаборатория
Очень долго никто не пытался пошевельнуться. Наконец Джин с усилием поднялся на ноги и, хромая, побрел к Вайе. Она по-прежнему лежала, прижавшись к стене, но глаза ее были открыты.
— Боже мой, — пробормотал Джин.
Он взял царицу за руку и помог сесть. Ее кожа обрела обычный смуглый оттенок, а ожоги полностью исчезли. Она провела рукой по своей безукоризненно гладкой коже, затем подняла глаза на Джина и улыбнулась.
— Боги даровали мне новую жизнь.
— Да уж точно. — Джин вдруг круто развернулся. — Господи, Линда.
И побежал туда, куда было отброшено ее тело Девушка была вся завалена спутанной проволокой, и Джин аккуратно помог ей освободиться.
Линда перекатилась на спину и села Несколько раз сморгнув, она наконец спросила.
— Что это было?
— Линда, ты в порядке?
— Да. — С помощью Джина она поднялась на ноги. — Кармин, должно быть, чем-то нас закидал, на всякий случай. Пришлось очень кстати.
Джереми уже поднялся на ноги и двигался к ним, с отвращением отшвыривая в стороны обломки мусора.
— Лаборатории конец, — заявил он Действительно, помещение имело плачевный вид. Оборудование превратилось в дымящиеся груды развалин. Змеевики, катушки, провода валялись по всему полу, лишь одна металлическая сфера, когда-то зеркально-гладкая, а теперь черная и помятая, осталась висеть в воздухе, одиноко раскачиваясь из стороны в сторону.
